103-я королева не ожидала, что он полезет вслед за нею. Она взобралась еще выше. Он тоже вскарабкался повыше. Муравьиха чувствовала маслянистый запах гнавшегося за нею Пальца. Для муравьев Пальцы пахли каштановым маслом.

Максимилиан запыхался. Карабкаться на четвереньках по вертикальной трубе в его-то возрасте! Он посветил фонариком вверх и, как ему показалось, разглядел пару крохотных усиков, направленных в его сторону с явным вызовом. Он поднялся еще на пару сантиметров. Труба в этом месте сужалась еще больше, и протискиваться вверх становилось все труднее. Сначала он двинулся правым боком, потом, уткнувшись им в стенку, приподнял правое плечо и, когда и оно уперлось в стенку, вытянул вверх правую руку.

103-я королева укрылась в зиявшей в кирпиче ложбинке, которую Максимилиан тут же осветил. Добраться до муравьихи в таком укрытии было трудно, но, преодолев столько трудностей, он вряд ли теперь даст ей ускользнуть. Поднять руку выше он уже был не в силах – мог только пустить в ход пятерню.

Муравьиха отпрянула. Палец был совсем близко – она оказалась в ловушке.

– Уж теперь-то ты не уйдешь, – процедил сквозь стиснутые зубы Максимилиан.

Он уже прикоснулся к муравьихе – во всяком случае, ему так показалось, – и тут же пожалел, что не придавил ее. Тогда он сунул в ложбинку указательный палец, но 103-я королева отскочила в сторону и прокусила ему палец до крови.

– Ай!

Из крохотной ранки выступила кровь. Муравьиха понимала: теперь ей остается только впрыснуть в ранку кислоту. Как будто специально для такого случая она наполнила брюшную железу семидесятипроцентной кислотой – едкая струя неминуемо должна была вызвать болезненную реакцию.

103-я королева заняла исходную позицию – и промахнулась. Ядовитая струя угодила в ноготь, нисколько его не повредив. Палец задергался в воздухе. Хотя она была заперта в своем убежище, силы противников теперь практически сравнялись.

Она уже превратилась в малюсенькую уставшую букашку, которой предстояло сразиться с грозным указательным пальцем. Оружие муравьихи – наполненный кислотой брюшной мешок и крохотные острые челюсти.

Оружие Пальца – остроконечный, похожий на лопату ноготь и крепкие мышцы.

Максимилиан выдохнул от напряжения. Ему хотелось пустить в ход другие пальцы – в помощь указательному. Расцарапав руку, он все же изловчился всунуть четыре пальца в трещину на кирпиче.

Поединок. Подобно громадному спруту из романа Жюля Верна «Двадцать тысяч лье под водой», ручища Максимилиана Линара пыталась схватить маленького противника, судорожно шаря в воздухе.