Среди стоящих вокруг волтов я заметила Белого с Бородой. Они сосредоточенно двигались нам навстречу, Борода махнул рукой, и Ратмир спешился, подал мне руку и снял с лошади, аккуратно поставив рядом с собой и придержав за талию. Признаться, его рука как нельзя кстати внушала мне уверенность в себе в этом совершенно незнакомом мире. Несколько мгновений все рассматривали друг друга в полной тишине, атмосфера наполнилась пристальным вниманием. Изучали, по всей видимости, меня. Я тоже всмотрелась в ряды желтоватых глаз, направленных в нашу сторону. В них скользило любопытство, но лишь на поверхности. А потом… мелькнуло нечто волнующее, зовущее за собой, просящее. Надежда!.. — вспыхнула слово в моей голове. Глядя на нас, они надеялись… На что? — эхом пронеслись мысли. Что я могу сделать… для них? Я даже думать перестала, какой бы артефакт прихватить из деревни, чтобы показать профессору. Жутко не хватало карандаша и блокнота – мне не терпелось зарисовать увиденное.

Затем Белый приложил руки ко рту и сказал как в рупор нечто на непонятном языке:

- Йеетхет, тха тсун!

- Он говорит, сейчас мы пройдем три круга вокруг огня! Тем самым закольцуем наши жизни и судьбу друг на друга! — пояснил Ратмир, а я лишь рассеянно похлопала глазами.

- Куда уж больше кольцевать?.. – едва слышно проворчала я.

— Обычай волтов посвящения мужчины и женщины в брачный союз. Мы вступим в брак еще и по традиции волтов, дорогая Алёна. Ты же хотела изучить здешний мир и обычаи... — лукаво улыбнулся негодяй.

- Э-э-э, — неуверенно произнесла я, переминаясь с ноги на ногу и ковыряя заусенец на левой руке из-за нервного напряжения. — А это обязательно?

Безусловно, меня съедало любопытство познания неведомой культуры, но также и подозрение, что в предложении скрыт какой-то подвох. С другой стороны, терять-то мне тоже нечего: ни девичьей чести, ни житейской свободы у меня уже не было. А в то, что дикие ритуалы могут влиять на судьбу, пусть верят впечатлительные особы, к коим я себя не относила.

- Снимай обувь! — скомандовал Ратмир, не давая мне тщательно взвесить сомнительное предложение, и скинул ботинки. И белую рубашку заодно. И подвязал мне низ платья, оставив ноги ниже колен открытыми. А я... я внезапно и совсем некстати залюбовалась мужчиной, который волей судьбы сейчас находился рядом со мной. В одних брюках, с оголенным мускулистым торсом и длинными черными волосами, в которых мерцали блики огня. А еще они переливались в глазах, насмешливо и одновременно серьезно смотрящих на меня. Я выдохнула и переступила через туфли. Земля под ногами была пыльной, мягкой и теплой. Белый снова что-то проговорил.