…Николаю тогда было восемь лет, и он возвращался из школы. Услышал тот самый шум и помчался — собаке плохо? Нужно помочь!

Ватага детей — почти все были младше Николая — кидали камнями в молодую — видимо, бродячую — собаку. Та уже отчаялась скрыться, не пыталась даже лаять — скулила, взвизгивала, когда попадали камнем, и пыталась вжаться в землю.

Николай хотел было вмешаться, но заметил среди прочих известного в его школе хулигана, второгодника, от которого и сам получал на орехи. И… струсил, чего уж говорить. Не осмелился заступиться. По счастью, появился взрослый — он и того самого хулигана задержал, и собаку спас. Потом уже Николай узнал, что собака серьёзно не пострадала — и вскоре нашла себе хозяина. Но ещё неделю не мог забыть, как она визжала и скулила. И было непередаваемо стыдно — что даже не попробовал заступиться.

…И вот снова этот звук, двадцать пять лет спустя. Откуда?? Николай заглянул за угол…

Радар предупредил, что слева есть признаки активного портала. В Лимбе порталы — обычное дело, они соединяют отдельные области Лимба между собой, могут возникать и пропадать спонтанно. Ещё одна ловушка для неопытного путешественника по Лимбу: стоит порталу закрыться за спиной, и назад можешь уже никогда не вернуться.

За порталом — дверным проёмом без двери — была та самая картина — летний день, гаражи на окраине города — и те самые дети с камнями. И та самая собака.

Чувство стыда, того самого, накатило иссушающей волной, от него потемнело в глазах и перехватило дыхание. Николай уже кинулся было на выручку — но вовремя взял себя в руки. Это представление, возможно — специально для него. Лимб подогревает и усиливает страхи, извлекает наружу всё самое неприглядное, что человек мог скрывать от самого себя. Нельзя входить в портал! Ни в коем случае нельзя!

Легко сказать. Николай сумел опомниться и выйти прочь из прохода, направиться дальше — но чувство стыда не отпускало, оно жгло всё сильнее. Он знал, что собака выжила, ей ничего всерьёз не повредили — но перед глазами теперь держалось то, чего в тот раз не случилось — как камень за камнем попадает в животное, и разлетаются кровавые брызги, а собака визжит и стонет, всё жалостнее…

Стало душно в шлеме, воздуха не хватало. Николаю хватило самообладания просто замереть и вглядеться в показания визира. Что-то в них не то, что-то не в порядке, но перед глазами всё плывёт и дышать почти нечем.

* * *

…Когда все твои родственники в состоянии воспринимать мысли, вести себя хорошо получается как бы само собой. Ну сможешь ты закрыться от одного взрослого, если повезёт — но если они что-то заподозрят, то от всех сразу не укроется даже другой взрослый. И смысл тогда врать, и вообще вести себя плохо?