– Сумрак! – закричал Белохвост, прыжком преодолевая расстояние до Хранителя, подхватывая его, но вместе с ним оседая. Юноша не ожидал, что скелет, обтянутый кожей, будет тяжелее большого, грузного человека.

– Хранитель! Ваш посох! – крикнул Ястреб.

Старые легенды гласили, что жезл Хранителя был не только неподъемной ношей, но и убивал любого, кто прикоснется к нему.

– Возьми его, мальчик, – просипел Хранитель. – Он – пуст.

Глаза Ястреба сверкнули торжеством. Но, как бы Ястреб не напрягал свое тело, развитое, измененное магами, доведенное до состояния Паладинов, он не мог выдернуть жезл из земли.

С грохотом копыт, подняв пыль, прискакали остальные бойцы отряда.

– Марк! Портал! В лагерь! К Синьке! – крикнул Белохвост, глазами показывая на правую руку Хранителя.

Ниже локтя, перетянутая обручем, рука не была рукой человека. Это была когтистая, бугристая, черная, гниющая лапа какого-то неведомого зверя. С длинными черными когтями вместо ногтей.

Марк открыл портал. Белохвост и Молот, вдвоем едва удерживая Хранителя, вошли в портал.

А Ястреб все еще пытался выдернуть жезл. Пожав плечами, Марк прикоснулся к жезлу, и он исчез. При этом у Марка глаза стали большими, будто что-то распирало его изнутри.

– Блин, он давит сильнее баржи! – прохрипел Марк. – Быстрее, вернем его хозяину, пока он не порвал меня!

Они вскочили на коней и поскакали к лагерю. А навстречу им бежали люди, махали руками, крича:

– Портал!

Нис, сочно выругавшись, прямо с коня, Прыжком переместился в лагерь, нырнув головой в марево портала Черного Брата. На ходу слетев с коня, Марк выбросил из Мешка распиравший его жезл, таким же монументальным столбом вставший уже здесь, в нетерпении стал приплясывать, ожидая открытия портала. Позади него, шумно пыхтя в закрытую личину, встал Ястреб, а за ним – остальные, согласно оговоренной последовательности.

Едва только начал зарождаться портал, Марк развел его руками и нырнул в него. Спустя долю секунды в шаге левее открылся еще портал. Взревев, в него прыгнул Ястреб, краем глаза увидев бегущих – стальных – Белохвоста и Молота.

* * *

Ястреб вывалился в гущу буйства магии. Широко расставив ноги, в зверином оскале ощерившись, Нис махал над головой Посохом, Плетью кроша воинов в бурых накидках. Ястреб отметил, что Ронг лежит в луже крови, пронзенный сразу стрелой, копьем и мечом, в целой куче трупов. Марк бьется над телом Ронга.

– За Империю! – взревел Ястреб, зажигая Вздох Дракона в левой руке, атаковал.

Им за несколько секунд был очищен ближний круг возле Ронга и Марка. Два клинка Ястреба – изумрудный и пламенный – крошили врагов, как соломенных чучел.