Цифровые часы над входом отсчитывали секунды. Казалось, время замедлило свой ход. Я старался не слишком часто смотреть на циферблат; чем чаще я на него смотрел, тем медленнее ползло время.

Где же Нельсон, черт его дери?

Вокруг нас на «Изумрудный город» высыпали толпы отдыхающих. Модные машины носились туда-сюда; горели неоновые огни; они плясали и искрились. «Изумрудный город» прихорашивался, красился, оживал, готовясь к вечеринке. Мимо нас в обоих направлениях ползли толпы людей. Я видел целое море жадных, улыбающихся, смеющихся лиц, которые все как один явились сюда отрываться. Здесь они забудут о мрачной Застройке, где они живут обыденной жизнью и где всем на всех наплевать.

Я снова покосился на часы; нетерпение пробивало мою же собственную броню. Казалось, время не движется. Осталось всего четырнадцать минут.

Я начал осознавать безнадежность всего происходящего.

Реальный Белый дом

2-й этаж

Центр управления безопасностью — в Реале и Виртуале

Реальное время: до контрольной точки 11 минут

Вице-президент держалась чуть в стороне от остальных; все сгрудились вокруг рабочего стола Галлахера. Нэнси Самнер успела переодеться. К одежде она была довольно равнодушна, но решила, что черный костюм в полоску и бледно-голубая блузка с открытым воротом — подходящий наряд для вице-президента в решающий миг, когда ее призовут возглавить страну в час траура. Она понимала, что, как только пройдет конечный срок для возвращения Диксона, все завертится очень быстро. После контрольной точки скрывать происходящее будет невозможно.

Уилл Уилкин, спикер, тоже это понимал; они с Нэнси уже потихоньку обсудили возможный вариант развития событий, пока шли от ее кабинета к Центру управления безопасностью. Вице-президент не сомневалась в том, что многие ее поддержат, чтобы сохранить за собой свои места.

Она услышала, как Галлахер обращается к своим подчиненным:

— Десять минут до срока! Давайте же… придумайте что-нибудь! Мы должны хоть за что-то ухватиться!

То был безнадежный крик о помощи, потому что все средства уже испробовали и ничего не осталось — по крайней мере, за такой короткий срок. Требовалось еще много часов, чтобы их компьютеры опознали всех возможных подозреваемых, просеяли горы данных о служащих, террористах, списки иммигрантов и проработали все возможные версии, какие придут им в голову.