Я включил выпуск новостей; диктор объявил, что президент США собирается сделать важное заявление. Причем заявление он делает в Реале; его не будут автоматически транслировать во Второй мир через Дубль Белого дома. Правда, никто не уточнял: если бы президенту удался такой фокус, он мог бы по праву гордиться тем, что переплюнул Гудини, Дэвида Блейна и Дэвида Копперфилда, вместе взятых, исчезнув в прямом эфире на глазах более чем у двух миллиардов зрителей. На такой риск Секретная служба не пошла бы.

Диксон задумчиво смотрел в камеру.

— Сограждане-американцы, наши партнеры по коалиции и все, кто верит в свободный мир! Мне пришлось многое пережить. То, что я собираюсь вам сказать, многие советники просили сохранить в тайне. Правда, я здесь не для того, чтобы подвергать их критике, ведь у них есть веские основания беспокоиться за национальную и международную безопасность, а также за безопасность поста, который я имею честь занимать.

Диксон наклонился вперед — видимо, считал, что так он доверительно делится тайной со своими слушателями. Правда, трудновато доверительно беседовать сразу с несколькими миллиардами!

— Сегодня я обращаюсь к вам потому, что всем нам следует бороться с нашими страхами и побеждать их. До вчерашнего дня я не относился всерьез к подобным заявлениям, но всегда считал, что опасность необходимо встречать лицом к лицу, с поднятой головой, и победить ее раз навсегда. Речь идет не о враге, обладающем оружием массового поражения, не о зле, которое открыто заявляет о себе. Речь идет о тихом, коварном оружии, обладающем такой разрушительной мощью, что оно способно разрушить самую ткань общества и демократии, которые связывают нас всех.

Я подался вперед, забыв о кофе. Неужели?..

— Вчера, — медленно, отчетливо продолжал Диксон, чтобы зрители впитали каждое его слово, — вчера меня похитили в Виртуале. Из Дубля Белого дома. Сразу после того, как я встретился там с многими своими сторонниками и коллегами, мне захотелось пообщаться со своими избирателями, с простым народом во Втором мире, в «Изумрудном городе». Как видели многие из вас, мне очень понравилось выступление Мэрилин Монро, которая спела «С днем рожденья». Зная, какой я поклонник Джона Фитцджералда Кеннеди, нашего тридцать пятого президента, моя жена Энни пригласила мисс Монро спеть для меня так же, как она пела для великого Джона Кеннеди. Сюрприз удался; ей хотелось разделить эту радость со всеми вами.

Он выпил воды. Похитили? Мэрилин Монро?! Два миллиарда людей не отрывались от экранов и ждали следующих слов президента. Он поставил стакан.