Парочка казалась смутно знакомыми, вроде б видел в исторических хрониках. Точно, отцы-основатели Планетарного Правительства. Их оппоненты оказались «темными лошадками», кроме одного. С краю сидел не кто иной, как советник Никольский и американский полковник в одном лице.

«Встреча с представителями Странников в Темные годы, – подтвердил Коллектив. – Многое объясняет. Я нашел и текстовые документы, но так нагляднее».

– Итак, – басовито прогудел один из землян, пожилой полноватый мужчина с крупными чертами лица и мясистыми складками на лбу. – Я правильно понял? Вы предлагаете союз?

– Верно, – согласился Чужак – с виду сухощавый человек с крупным носом и темными бесстрастными глазами. – Мы предлагаем заключить Договор сверх той помощи, которую дадим как репарацию за причиненный ущерб…

– Мы просим продлить срок рассмотрения, – перебил землянин, угрюмо разглядывая оппонента.

– Вы нам не доверяете.

– А должны? Ваше вмешательство привело к мировой войне и чудовищным последствиям. Откуда нам знать, что это не какой-то хитрый план порабощения?

– Чересчур хитрый план, не находите? С нашими технологиями не нужно так изощряться. Если бы хотели, уже б завоевали. Но суть в том, что нам не нужна планета. Необходимые ресурсы добываем в космосе.

– Среда обитания…

– Глупости! Станции и корабли намного комфортнее и безопаснее, уверяю. К тому же мы действительно не завоеватели. Мы торговцы, курьеры, исследователи. Не более. Происшедшее с вами – результат ошибки. Ошибки, за которую мы добровольно и честно несем ответственность, заметьте. Однако исследования указывают, что война разразилась бы и так. Вы десятилетиями ходили по острию ножа. Перенаселение, истощающиеся ресурсы, экологические катастрофы…

– Похвальный альтруизм, – проворчал толстяк. – Похоже на бесплатный сыр в мышеловке. А если начистоту? Что вам нужно?

– Начистоту… – задумчиво протянул инопланетянин. Окинул взглядом троицу землян и отчеканил: – Вы.

– То есть? – поперхнулся переговорщик.

– Космос – опасное место, – тонко улыбнулся Чужак. – А летать на большие расстояния, прыгать сквозь искусственные червоточины еще опаснее. Редко кто из существ, взращенных на планетоидах, способен выдерживать подобное. Мы, Странники, многие столетия обитаем в космосе, потому что сумели приспособиться. Но нас мало, мы разбросаны по галактике, состоим из различных видов… и размножение затруднено. Для того и пополняем ряды из живущих на планетах, подвергая генетическим изменениям.

– Тогда чем вас привлекает Земля? – недоверчиво поинтересовался толстяк. – Если обитаемых миров много.