Они вышли в просторный зал, вырубленный в скале; сводчатый и вытянутый, восьмидесяти метров в длину и около двадцати в диаметре. В нем роились жители Гнезда.

Их были сотни. Большинство – рабочие, восьминогие и лохматые, размером с догов. Тут и там мелькали члены воинской касты – мохнатые монстры ростом с лошадь, с тяжелыми клыкастыми головами, размером и формой напоминающими мягкие кресла.

Чуть подальше двое рабочих несли сенсора – существо, чья огромная плоская голова держалась на атрофированном тельце, состоящем в основном из легких. У него были большие глаза-пластины, а из мохнатого хитина росли длинные спиральные антенны, слабо подрагивающие на ходу. Тащившие его рабочие цеплялись за каменные стены зала ногами с крючками и липучками.

Мимо в теплом смердящем воздухе проплыло чудовище с безволосой, безликой головой и конечностями-веслами. Вместо морды у него был кошмар из острых скрежещущих челюстей и тупых армированных кислотных трубок.

– Туннельщик, – сказала Мирная. – Он заведет нас глубже в Гнездо – идите за мной.

Она подлетела к существу и схватилась за меховую сегментированную спину. Африэль последовал за ней в компании двух молодых ногохвосток, вцепившихся в шкуру передними лапами. Его передернуло от теплого маслянистого ощущения вонючей сырой шерсти. Туннельщик продолжал грести вперед – восемь лап-весел вдоль тела перебирали в воздухе, как крылья.

– Их тут, должно быть, тысячи, – сказал Африэль.

– В последнем отчете я сказала, что около ста тысяч, но это было до того, как я исследовала Гнездо целиком. Даже сейчас остаются протяженные участки, которых я не видела. Здесь примерно четверть миллиона обитателей. Этот астероид размером с самую большую базу механистов – Цереру. Внутри до сих пор остались богатые жилы углеродистых материалов. До полной выработки ресурсов еще далеко.

Африэль закрыл глаза. Если он потеряет очки, придется пробираться на ощупь, вслепую, через кишащие, подергивающиеся, корчащиеся полчища.

– Значит, численность населения увеличивается?

– Определенно. Более того, скоро колония выпустит рой. В залах рядом с маткой – три десятка крылатых самок и самцов. Стоит им покинуть Гнездо, как они спарятся и начнут создавать новые Гнезда. Скоро я вас к ним отведу, – Мирная замялась. – Сейчас мы входим в один из грибных садов.

Молодая ногохвостка тихо сдвинулась с места. Хватаясь за мех тунелльщика передними лапами, она принялась жевать штанину Африэля. Тот от души ее пнул, и она отдернулась, втягивая глаза-стебельки.

Когда он снова поднял взгляд, то увидел, что они попали во второй зал, куда больше первого. Стены вокруг, вверху и внизу были погребены под бурным изобилием грибка. Самым распространенным типом казались раздутые купола, похожие на бочки, ветвистые густые рощи и спутанная поросль в виде спагетти, которая слегка покачивалась на слабом и пахучем ветерке. Некоторые из бочек окружал тусклый туман выброшенных спор.