– Видите те спекшиеся кучи под грибами, их питательную среду? – спросила Мирная.

– Да.

– Не уверена, что это: растительная форма или какая-то сложная биохимическая кашица. Суть в том, что оно растет при солнечном свете, на поверхности астероида. Источник пищи, произрастающий в открытом космосе! Вообразите, сколько это будет стоить на Кольцах.

– Словами не описать его ценность, – сказал Африэль.

– Сама по себе эта штука несъедобная, – сказала Мирная. – Однажды я попробовала маленький кусочек. Как пластик ешь.

– А вообще говоря, вы нормально питаетесь?

– Да. Наша биохимия довольно схожа с биохимией Роя. Сами грибы вполне съедобны. Впрочем, погадка питательнее. Внутренняя ферментация в толстом кишечнике рабочих повышает ее пищевую ценность.

Африэль воззрился на нее.

– Ко всему привыкаешь, – сказала Мирная. – Позже я научу вас выпрашивать у рабочих еду. Это простой вопрос рефлекторного перехвата – в отличие от остального поведения, оно не контролируется феромонами, – она смахнула с лица длинную прядь свалявшихся и грязных волос. – Надеюсь, образцы феромонов, которые я отправляла, стоили своей транспортировки.

– О да. Их химический состав изумителен. Мы сумели синтезировать большую часть компонентов. Я сам состоял в исследовательской группе, – Африэль замялся. Насколько он готов ей доверять? Ей не сообщали об эксперименте, который он задумал со своим начальством. Насколько известно Мирной, он простой безобидный исследователь, как и она. Научное сообщество шейперов подозрительно относилось к меньшинству, замешанному в военных работах или шпионаже.

Вкладываясь в будущее, шейперы разослали ученых по всем девятнадцати инопланетным расам, описанным Инвесторами. Это стоило экономике немалого числа гигаватт драгоценной энергии и тонн редких металлов и изотопов. В большинстве случаев можно было послать только двух-трех исследователей; в семи случаях – лишь одного. Для Роя отобрали Галину Мирную. Она отправилась без оружия, надеясь, что выживет благодаря своему интеллекту и добрым намерениям. Те, кто ее послал, не знали, будут ли иметь пользу или значение ее открытия. Понимали только, что послать ее необходимо, даже одну, без снаряжения, пока какая-нибудь другая фракция не отправит своих исследователей и не обнаружит, например, какую-нибудь технику или факт решающей важности. И доктор Мирная действительно открыла что-то подобное. Так ее миссия стала вопросом безопасности Кольца. Поэтому Африэль и прибыл сюда.

– Вы синтезировали компоненты? – сказала она. – Зачем?

Африэль обезоруживающе улыбнулся: