— Заткнись. В последний раз спрашиваю — ты откроешь нам контейнер?

— Нет… Я не умею… Извините… Простите, пожалуйста! Не бейте меня! Не умею, нет…

Эдик закрыл лицо руками и заплакал. Широкие плечи его тряслись, и слезы капали на пол. Хорошо он плакал. Профессионально. Видимо, много тренировался.

Краев отодрал от горла таблетку голосомодулятора, положил ее в карман. Сделал шаг вперед. Инструктор схватил его за плечо, но Краев стряхнул его руку.

— Подожди, брат, — сказал он. — Я хочу поговорить с этим плаксой. Хочу рассказать ему пару анекдотов. Может быть, это развеселит его.

— Ну давай. Попробуй. — Инструктор прислонился к стене. Руки он сложил на груди — вроде бы миролюбиво, но глазок излучателя смотрел прямо на Ступина. Сикалка была снята с предохранителя — Краев видел это отчетливо.

Николай подошел к Эдику почти вплотную. Выпятил грудь, как маленький бойкий петушок, собирающийся наскочить на здоровенного индюка. Со стороны, наверное, это выглядело забавно — Ступин был выше Краева больше чем на голову. И руки, которыми он прикрывал свое плачущее лицо, были огромными. При желании он мог бы убить Краева одним ударом. Только он не способен был на такое желание, как и любой баран.

— Эй, ты, царевна-несмеяна, как тебя зовут-то? Повтори!

— В-в-волод-дя.

— Ты еще и заикаешься?! Ну просто кошмар. Ты ведь неагрессивный, да?

— Д-да…

— Бедненький. Мне тебя очень жалко. А знаешь, кто сделал тебя таким барашком?

— Нет.

— Я расскажу тебе. Как-то я слышал рассказ про одного гада, который изобрел вирус — такую нехорошую маленькую козявочку, которая внедрялась в человеческие гены. И после этого человек становился внушаемым, как кролик, которого гипнотизирует удав. Такому человеку можно было приказать все что угодно — например, быть смирным и ласковым. Или, наоборот, убивать всех, на кого хозяин покажет пальцем.

Этот вирус ввели всем жителям одной очень большой страны. Их обманули сказкой про страшную Чуму, и все они подставили шейки под шприц. Здорово, правда?

Микробиолог молчал. Но он перестал трястись и всхлипывать. Теперь он осторожно рассматривал Краева через щелочки между пальцами, которые все еще прижимал к лицу.

— А знаешь, как звали этого гада, который изобрел вирус?

— Нет…

— Врунишка. Ты нехороший врунишка! Ты не можешь его не знать. Ну да ладно, я скажу тебе. Его звали Ступин Эдуард Михайлович. Именно так. И свой уродский вирус, свою заразу для человеческих душ он назвал в честь себя! СЭМ — так он назвал свой вирус. Тебе что-нибудь говорит эта фамилия — Ступин?

— Нет! Я не знаю его! — почти выкрикнул микробиолог. — Я же говорил вам…