Итак, экспедиционный корпус продвигался на север, почти не встречая сопротивления. Казалось, надежды подтверждаются блестяще — враг бросил армии в Европу и Африку. После пятидневного быстрого и беспрепятственного продвижения решено было поворачивать на восток, идти в глубь страны. Однако не успел корпус углубиться и на двадцать верст, как невесть откуда взявшаяся армия ацтеков отсекла русских от побережья. В этом, конечно, был грубый просчет командования. Не была организована надлежащим образом разведка, что совершенно необходимо в экспедиционных походах. Упоенные успехом генералы на всё махнули рукой и в результате проворонили приближение сразу двух армий неприятеля — с юга и севера. Офицеры, из тех, кому доводилось участвовать в кампаниях прошлых лет, отчаянно крыли тупоумное немецкое начальство, но сделанного было уже не разделать.

Попытка прорыва к морю закончилась трехдневным кровопролитным сражением. Кольцо вокруг корпуса замкнулось. Флот тоже мало чем мог помочь — в прибрежных водах объявились пловцы-минеры. Ночью, подкравшись на небольших лодках к эскадре, смертники с минами на спине вплавь достигали кораблей. Так удалось подорвать три миноносца и крейсер. Кроме того, ацтеки спешно развернули на побережье батарею тяжелых орудий.

Экспедиционный корпус заметался в огромном котле. Офицерам среднего звена было совершенно ясно, что командование не владеет ситуацией. Недовольство нижних чинов также росло — вместе с потерями и стремительно тающими запасами провизии и фуража.

Вскоре ацтеки прислали парламентеров. Предлагалось сдаться на милость победителя без всяких предварительных условий. Впрочем, как выразился надменный парламентер, явно не тласкаланец, «пленные могут рассчитывать на гуманное обращение в соответствии с обычаями Империи Смеющегося бога». Время на раздумья — сутки.

Пока генералы во главе с фон Гертольдом раздумывали, той же ночью, в расположении третьего конного казачьего полка дюк Глебуардус Авторитетнейший собрал совещание офицеров среднего звена. По-военному кратко дюк изложил имеющиеся у него сведения об устройстве империи ацтеков и целях войны, и что они подразумевают под «гуманным отношением». Напомнив, что если гибнуть, то лучше в открытом бою, а не под ножом жреца, дюк предложил поднять мятеж, сместить Гертольда и не мешкая ударить на восток, прорвать наверняка немногочисленный на этом направлении заслон врага и уйти в горную Мексику. Дорогу на столицу дюк обещается отыскать. Командование корпусом Глебуардус предложил возложить на полковника Ведмедя, ветерана трех экспедиционных походов.