Кедринцы, естественно, взбеленились. Какие бы там порядки ни установили у себя соседи, они не имели никакого права принимать в свою общину несовершеннолетнего мальчика без согласия его матери, да еще подвергать его столь жестокой экзекуции, какими бы благими намерениями они при этом ни руководствовались. Вадим предложил снарядить экспедицию к соседям, пригрозить им судом за истязание несовершеннолетнего, не состоящего в их общине, найти мальчика и вернуть его домой. Ехать в Преображенск с Калединым напросились Ролан Танеев и Олег Николаев, который до сих пор с ужасом вспоминал, что в том городе учинили с его собственными детьми. С собой они, конечно, взяли и Светлану Разломову, как единственную законную представительницу интересов мальчика.

Преображенск встретил гостей неласково. Помогать им никто не жаждал, горожане, которым предъявляли для опознания фотографию Алеши, впрочем, признавались, что видели похожего мальчика в храме, но понятия не имели, куда он потом делся. В зависимости от степени религиозной экзальтации, ими выдвигались версии от «вероятно, ушел из города» до «живым вознесся на небеса». Руководители общины на контакт не шли, в храме мальчика тоже не оказалось. Подозревая, что Алешу где-то скрывают, Вадим стал опрашивать даже детей, и тут ему внезапно повезло. Один мальчуган лет восьми припомнил, что видел три дня назад, как «отец Павел вел в лес того мальчика, которого секли в храме».

Вадим немедленно кинулся искать в указанном направлении. Найти что-нибудь в большом лесу трудно даже следопыту, и Каледин не раз пожалел, что у него нет розыскной собаки, которой можно было бы дать понюхать какую-нибудь из алешиных вещей. Но после трехчасовых метаний по лесу ему вдруг опять несказанно повезло: на одной из лесных тропинок он натолкнулся на подсохшую лужицу. В глинистой почве явственно отпечатались следы обуви нескольких людей, ведущих в обе стороны, и — отпечатки босых детских ступней, ведущие вглубь леса. Уж не Алешу ли здесь вели? А что, во время экзекуции в храме он, судя по рассказам, был голым, может, его сразу после той церемонии и погнали сюда, в какой-нибудь тайный скит? Зачем они его скрывают и что еще собираются с ним сделать?

Вадим поспешил по тропинке, боясь в душе, что она начнет ветвиться, и тогда опять придется долго рыскать по лесу, выискивая нужное направление. Но тропинка вскоре зашла в места, куда жители города обычно не забредали, и продолжала вести к какой-то, одной ей понятной цели. Каледин с полчаса шел по ней, наконец, впереди показался небольшой просвет в деревьях. Вадим вышел на поляну и обомлел: прямо посреди нее был вкопан в землю свежесколоченный деревянный крест, а на нем, мирно склонив голову к правому плечу, висел мальчик в одной набедренной повязке. Если бы не запекшаяся на теле кровь и не шляпки гвоздей, торчащие из ступней и раскинутых рук ребенка, можно было бы подумать, что он безмятежно спит.