Алексей ехал впереди дозорным – в паре с опытным дружинником, знавшим местность. В Холме он не бывал никогда и дороги не знал.

Прибыли под вечер. Холм – город для князя не стольный, коим являлся Галич по статусу. Но Даниил город любил и пестовал и большую часть времени, если не был на выезде, проводил здесь. Появление дружинников с пленными его удивило, а когда он узнал, что задумал боярин Доброслав, – и возмутило.

– Ах, змея подколодная! – вскипел он. – Мало он мне крови попортил в Галиче, так еще на жизнь моих дружинников замахнулся!..

По писаным и неписаным законам за убийство княжеского гридя полагалась смертная казнь. Но не казнить же весь десяток, тем более что они и убить никого не успели, а главный подстрекатель и злодей – боярин.

Боярских воинов заточили в темницу. Пока князь обдумывает ситуацию, пусть посидят.

У Даниила ситуация щекотливая. С одной стороны – Доброслав из древнего и знатного рода, родни полно. Заденешь одного – другие злобу затаят и мстить будут. А спустишь случайно сорвавшееся преступление – бояре уважать и бояться князя перестанут. Слаб-де князь, силы не имеет виновного наказать. Куда ни кинь – всюду клин. У бояр земли, деньги, ратники, и обострять и без того напряженные отношения князю не хотелось.

Пару дней Даниил не показывался даже ближнему окружению, а потом к нему вызвали Алексея.

– Придется тебе снова гонцом побыть, Алексей. Да не впервой тебе… Однако время сложное, на дорогах ноне опасно. Не моголы – так бояре бунтуют. Посему бери себе в помощь еще двух ратников из любого десятка, но послание мое доставь.

– Исполню, княже. А куда ехать и кому вручить?

– К брату моему, Василько, – и протянул пергамент.

Алексей взялся за послание, но Даниил пристально глядел ему в глаза и не спешил выпускать пергамент из рук.

– Полагаюсь на тебя, не один раз ты мне службу верную сослужил. Письмо никому в чужие руки попасть не должно.

– Честью своей клянусь, пока жив буду – никому не отдам.

– Верю.

Князь отпустил пергамент.

– Ноне мало кому верить можно, потому ценю твою верность. Ступай.

Воевода был в курсе поручения князя и сам предложил Алексею в попутчики двух смелых и опытных воинов. Алексей еще плохо знал дружинников и потому на предложение воеводы согласился. Они пошли в воинскую избу.

– Бирич, Иванко – на выход в полном боевом облачении.

Долго ли воину собраться? Уже через четверть часа они седлали лошадей в конюшне. Когда вывели, воевода напутствовал:

– Вы полностью подчиняетесь Алексею. Защищать должны, хоть и ценой собственной жизни. Его приказ – как приказ князя. Удачи!