Вот дистанция сократилась уже метров до трёхсот. По-морскому – полтора кабельтова. Капитан Максимус сам встал за левое рулевое весло, приказав второму рулевому:

– Делай всё в точности, как я. Зарифить парус!

Команда забегала и стала тянуть шкоты. Парус подобрался.

– Лево руля!

Судно стало описывать циркуляцию. Что задумал капитан?

Илья кинулся к Максимусу:

– Ты что?

– Не мешай! – рявкнул капитан. – Отойди и смотри!

Обращение к хозяину непочтительное, ранее капитан был предупредительным. Но ситуация складывалась напряжённая, и Илья отошёл в сторону. Его всё больше охватывало волнение. Если капитан решил таранить бирему, ничего не получится. На военном судне, в подводной его части, на форштевне был подводный таран, своеобразное бревно из дуба, окованное медью – им проламывали обшивку корпуса неприятельского судна. У пузатого торгаша шансов протаранить бирему нет! Неужели Максимус не знает этого?

Но капитан держался уверенно, движения его были чёткими, команды своим людям он отдавал громким и решительным голосом, и Илья понял, что действия Максимуса – не экспромт, а, похоже, уже испытанное средство.

Керкур развернулся навстречу биреме. Носовой парус треугольной формы на бушприте, называемый артамоном, расправился и повлёк за собой корабль. Теперь оба судна сближались встречными курсами.

– Всем держаться! Право руля и сразу влево!

Когда столкновение казалось неизбежным, керкур вильнул вправо, и носы кораблей разошлись. Керкур прошёл мимо биремы совсем рядом, в полутора-двух метрах от её борта, перепрыгнуть можно.

Раздался лёгкий удар, треск дерева и крики с биремы – своим корпусом керкур сломал гребные вёсла по левому борту биремы. На каждом таком весле на верхней палубе сидели три гребца, на нижней – два. При ударе по вёслам рукояти увесистых и мощных вёсел били гребцов в грудь, ломали им рёбра и руки.

Бирема мгновенно лишилась хода. Но она всё ещё была опасна, как раненый лев или слон.

Не успел керкур отойти от неё, как на биреме забегали легионеры. На её корме стояла баллиста. Пара минут – и вслед керкуру полетел камень.

Максимус был готов к такому действию римлян.

– Рулевой, влево до отказа! – и здоровенный камень, который мог проломить палубу или свалить мачту, упал в воду, подняв фонтан брызг.

– Поднять парус!

Баллисту мгновенно не зарядишь. Кроме того, керкур описывал циркуляцию на порядочной дистанции от биремы, и точно попасть легионерам было затруднительно. Баллиста, как и катапульта, хороша для стрельбы по неподвижным или тихоходным целям.