Впереди слева от дороги показался и начал увеличиваться в размерах красно-черный замок с белыми окнами трех этажей, где стены цвета алой зари, а крыша темнее грозовой тучи.

Даже не замок, а уже дворец, роскошный и огромный, но главное отличие от замков Севера, что меня кольнуло легкой завистью, стоит один-одинешенек посреди поля. Да, конечно, к нему дорога, даже три дороги, но нет высокого защитного вала, нет глубокого рва с водой, через который перекидывается подъемный мост, нет даже крепостной стены, по верху которой день и ночь ходит недремлющая охрана…

Что значит в этих краях уже очень давно прекратились войны. Во всяком случае такие, когда армия захватывает замки и вырезает полностью гарнизоны.

Настолько давно прекратились, что замки сохранились только у немногих, те, которые сами себя восстанавливают, а так в городах вместо замков давно дворцы, дворцы, дворцы…

Даже вот здесь в поле, окаймленном лесом, тоже дворец, а не замок…

Я вспоминал Гессен с его модой, изысканностью манер и вычурностью, здесь как будто средневековье. Не такое, как на Северном континенте, здесь живут обеспеченнее и беспечнее, к проблемам не приучены, все решается как-то и где-то само или кем-то, а у них все хорошо, можно пить, есть и охотиться на оленей, кабанов и всяких там птиц.

Перед замком, что на возвышении, небольшая деревушка, несколько человек перед домом старосты слушают двух явно странствующих музыкантов.

Я подъехал сзади к собравшимся, один в испуге оглянулся, услышав над головой грозное сопение арбогастра.

– Кто здесь старший? – поинтересовался я.

Крестьянин торопливо указал на одного из самых осанистых, но все же в полукрестьянской одежде.

– Вот он…

Тот уже смотрит недовольно, никто из мужчин не любит, когда к нему подъезжает кто-то на огромном коне, да еще с собакой рядом.

– Кому это я нужен?

Я посмотрел на него пустыми глазами с высоты седла Зайчика. Грозный староста моментально присмирел, простые люди на таких конях точно не ездят, но, соблюдая реноме, спросил строго, старательно смягчая как бы вежливостью:

– Кто вы, незнакомец?

– Я по поводу младшего сына маркиза де Куртена, – ответил я, в последний момент успев сообразить, что не знаю даже его имени. – Важное послание.

Он выпрямился, как-то уловил нерешительность то ли в моем голосе, то ли как-то определил по самой посадке в седле.

– И что?

– А то, – сказал я резче, – что, если сейчас же не проведешь меня к хозяину, я тебя прямо здесь и повешу, дурак!

Он отпрыгнул, накрашенные щеки стали бледными.