К счастью, три месяца назад кое-что изменилось. Когда в Самкерце появились посланцы хакана русов и у наместника, желавшего стать хаканом, появилась альтернатива.

Выбирая между русами и ромеями, Булан колебался недолго. Ведь ни один пастух в здравом уме не станет искать помощи у волчьей стаи. А вот волчья шкура, она, да, может стать предметом торга.

Правда, сначала золото за эту шкуру ромеи предложили брату Беньяху. «У ромеев и хузар – общий враг», – сказали послы. Хузары итак немало пострадали от русов, а что будет, когда русы станут ещё сильнее? Разве не в интересах хакана покончить с Олегом? Да ещё и получить за это золото? Сплошные выгоды.

Беньяху ответил уклончиво. С русами у него сейчас мир, нарушить который из-за золота было бы нечестно. Да и проблем от русов меньше, чем от нахлынувших в хузарские степи печенежских орд. Однако если золота будет действительно много, то вопросы чести могут быть несколько изменены.

В общем, шла привычная обеим сторонам торговля, где жадность конкурировала со страхом. Причем ромеи опасались даже не столько архонта русов, сколько того, что тот объединится с булгарским кесарем Симеоном[18].

У Булана хватало ушей во дворце, чтобы быть в курсе всех переговоров. И когда вдруг оказалось, что волк готов сам принести свою шкуру, Булан своего не упустил.

– Да будут плодовиты твои стада и жёны, хакан!

– И тебе того же, спафарий, – холодно произнёс наместник Самкерца. – Принёс?

– Слово василевса неизменно, хакан.

Булан погладил бороду и спрятал в ней усмешку. Вряд ли в этом мире есть что-то более изменчивое, чем слово повелителя Византии. Разве что имя того, кто именуется василевсом.

По знаку ромея двое его людей поставили на землю сундучок.

– Твоё золото, могучий хакан.

Булан нахмурил брови:

– Здесь мало.

– Ты получишь остальное, – заверил ромей. – И очень скоро. – Архонт русов Олег скоро будет здесь. Как только он умрёт, ты получишь остальное.

Хакан вновь провёл ладонью по бороде. Этот жест его успокаивал. Нужно быть очень спокойным, чтобы терпеть ромеев. Но это всё равно легче, чем ползать на брюхе у ног того, чьё достоинство лишь в том, что он – сын старшего брата.

Он ожидал чего-то подобного. Ромеи – торговцы. Они всегда стараются обжулить.

Булан задумался. А может, и ему обмануть? Забрать этот сундучок, а потом взять да и заключить новую сделку уже с хаканом русов? В союзе с русами Булан может не бояться гнева великого хакана хузар.

И торговать с русами тоже выгодно…

Но не так выгодно, как с Византией. И ещё не следует забывать, что василевс вряд ли придёт в Таматарху со своими катафрактами. Прислать несколько кораблей, показать силу на воде – это ромеи могут. Но завоевывать Таматарху они не станут.