Отдохнуть в крепостных казармах Машегу с Сергеем не довелось.

– Переоденьтесь в хузар, одежду вам подыщут, и двигайте в город, – велел им Рёрех. – Вы мелкие, за вами следить не станут. Послушайте, о чём местные болтают. Особенно – о ромеях.

Новая одежда потребовалась только Сергею. У Машега имелась своя.

Так что примерно через полчаса к воротам крепости подошла пара мальчишек явно непростого происхождения, непринуждённо болтавших по-хузарски.

Сергей опасался, что незнакомые лица вызовут подозрение, не говоря уже о том, что кто-то из стражи мог видеть их среди русов и запомнить. Опасения не оправдались. Самкерц – перекрёсток торговых путей. Так что незнакомые лица страже привычны.

Мельком глянув на пару юных соотечественников в дорогих кафтанчиках, с саблями на поясах, охрана без вопросов выпустила их наружу.

Сергей ожидал, что друг поведёт его к очередной родне, но, как оказалось, родичей в Самкерце у Машега не было. Его род в этой хузарской провинции не имел ни собственности, ни полномочных представителей. Из-за политических разногласий.

Папа Булана в своё время был лидером провизантийской партии, а дедушка Машега придерживался противоположных взглядов. В общем, о своей родовой принадлежности здесь, в Самкерце, парню распространяться не стоило. Могли и в заложники взять.

Так что отправились Сергей с хузарином за новостями туда, где знали всё обо всём, если уметь правильно спросить. На центральный базар.

Задачу Сергей понимал так: выяснить, не наблюдается ли некоторого охлаждения между властями Таматархи и константинопольским василевсом? Потому что другой причины для дружбы между Буланом и Олегом Сергей не видел. Ну разве что Булан решил просто попугать Византию гипотетическим союзом с русами, чтобы отжать дополнительные преференции. Об истинных причинах, побудивших Булана принять делегацию русов, Сергей мог бы догадаться. В принципе. Но не догадался. Наверное, потому, что был уверен: Олег знает, что делает.

Ромеев на базаре было полно. Причём занимали они лучшие места и чувствовали себя уверенно, чтобы не сказать – по-хозяйски. И не без оснований. Машег невзначай указал Сергею шатёр с поднятой стеной, позволявшей видеть пару принаряженных византийцев, выпивающих и закусывающих с тремя хузарскими воинами не последнего ранга. Судя по физиономиям представителей разных культур, общение было весьма приятным и различие в вероисповедании ему никак не мешало.

Пока Сергей глазел по сторонам, Машег отыскал знакомого. Не родича, просто земляка. Купца из Самандара, который уже лет десять жил здесь, в Самкерце. В этом гигантском котле «понаехавших», который представляла собой столица Таматархи-Тмутаракани, самандарец вполне мог считаться местным жителем.