Сняв с себя рыцарский орден и включив крохотный фонарик, он шагнул в черноту трубы, рассекая ее ярким тонким лучом. Шаги гулко отдавались в длинном тоннеле. Тот, казалось, тянулся бесконечно. Алекс осветил фонарем шахту водосбора, на дне которой чернела вода, доходящая до края трубы. Стены шахты, покрытые плесенью и лишайниками, были гладкими и скользкими. Сюда сходились два десятка труб меньшего Диаметра, собирающих дождевую воду с территории целого квартала.

Луч скользнул по блестящей от влаги гладкой поверхности, ища путь наверх. Вот и лестница, тускло сверкнувшая нержавеющей сталью. Поднявшись метров на пятнадцать, Алекс обнаружил еще один горизонтальный тоннель, а посветив вверх, увидел лишь глухой свод шахты. Другого пути не было, и он вошел в тоннель. В полной тишине слышались только его шаги да звуки падающих в лужицы капель, но что-то заставило его насторожиться и замереть. Рука скользнула к бластеру, крепко сжав рукоять. Где-то вдалеке послышалось едва уловимое движение, а потом кто-то кашлянул. Осторожно, на цыпочках Алекс двинулся дальше, держа наготове бластер. Тоннель свернул направо, и в глубине показался слабый отсвет. Алекс прислушался. Шорох стал громче, доносился чей-то разговор, но слов было не разобрать. Эхо, многократно отражаясь и накладываясь, искажало их.

Он двинулся дальше, соблюдая предельную осторожность. Через несколько десятков метров можно было различить голоса и звуки шагов. Алекс почувствовал запах готовящейся пищи и понял, как сильно проголодался. Впереди забрезжил неяркий свет, освещая стены тоннеля. Тот обрывался, открывая обширное помещение, заставленное громоздким оборудованием в переплетении всевозможных труб. «Наверное, это станция очистки», — подумал Алекс, проскальзывая внутрь и прячась за баками. Голоса слышались уже совсем рядом.

— …рабочие и техники завода боевых машин и некоторых других военных заводов забастовали. Полиция пыталась разогнать бастующих, но ее забросали всякой дрянью. Дело дошло до стрельбы. Арестовано много людей, есть убитые и раненые. Бастующие разгромили несколько полицейских участков и захватили оружие. Скоро начнется настоящая заваруха, — говорил молодой красивый баритон. — Полиция сбилась с ног, разгоняя демонстрантов… Среди них много дезертиров. Я говорил с некоторыми из них. На флотах тоже неспокойно. Уже все знают, что Император, Наследник и Правительство погибли, хотя официального сообщения нет до сих пор. Но слухи об этом распространяются очень быстро. Воевать никто не хочет, все хотят жить, как раньше, до Империи, во времена Республики…