Быть может, то было самообманом, но иногда Двану казалось, что под этим солнцем у него повысилась острота зрения.

Звездолет стоял на берегу бескрайнего золотого моря. Огромный сфероид возвышался над прилегающим лесным массивом, самые высокие деревья которого не достигали и половины его диаметра. Сразу от опушки начиналась тянущаяся за горизонт равнина, поросшая золотистой травой в человеческий рост. Редкие купы деревьев несколько разнообразили ландшафт, одновременно указывая местонахождение бьющих из-под земли источников. Дальше к северу высилась в зыбком туманном мареве протяженная горная гряда.

Тюремные бараки в несколько рядов — колонисты-изгнанники предпочитали называть их городом — раскинулись вокруг корабля. Будь на то их воля, поселенцы с удовольствием подыскали бы местечко подальше, но в данном случае их мнения никто не спрашивал, да и выбора другого не было. Весь первый год после высадки они прилагали поистине титанические усилия, чтобы просто выжить. Летом было попроще, но пережить морозную зиму без снабжения продовольствием из корабельных запасов им вряд ли бы удалось. Но даже при такой поддержке в первый же холодный сезон из четырех тысяч колонистов умерло более трехсот. Большинство от голода и несчастных случаев; нескольких человек загрызли хищные звери.

Той же зимой у одной из носительниц родился первый ребенок. Дван понятия не имел, кто был его отцом, да это и не имело никакого значения — все равно у его матери от недоедания пропало молоко, и младенец долго не протянул. Но как бы то ни было, это событие послужило поводом для дебатов среди Защитников, столь ожесточенных, что пришлось вмешаться самой Хранительнице.

Защитник ДжиСуэйОбодиБарест, родственник в шестнадцатом колене самого Седона и оттого более других озабоченный позорным пятном, легшим на его родной клан вследствие преступных действий мятежного Танцора, первым начал дискуссию, заметив, что одна из носительниц беременна. Светлое время дня охранники проводили снаружи, наблюдая за порядком, и только на ночь возвращались в свои казармы на звездолете. По вечерам они собирались все вместе в столовой, рассаживались на полу, скрестив ноги, вокруг общего стола и угощали друг друга, как в старые добрые времена было заведено дома.

В небольшом углублении металлической палубы разжигали костерок, на котором подогревали в мисках ломтики тушеного клиама и обжаривали длинные полоски бабата, составлявшие основу положенного им рациона.

В один из таких вечеров Защитник Барест, покончив со своей порцией, негромко сказал: