Вертолет поднялся выше, перелетая хребет. Из кабины стало видно небо, а впереди, над покрытыми зеленью горами, высился белоснежный пик.

– Это Кулу Элгер, – произнес Раш. – Высота 5646 мет­ров. Тут много шеститысячников.

Вертолет вновь оказался над рекой, только на этот раз более широкой и полноводной. Они обогнули пик Кулу Элгер, не поднимаясь выше пятисот метров, и оказались в тупике из горных хребтов.

Пилот что-то сказал Рашу на хинди. Раш повернулся к Кузнецову.

– Вот она! – произнес он, указывая на выделяющуюся из кряжа гору. – Картар.

Гора, как и остальные, была покрыта растительностью. Кое-где растительность отсутствовала, образуя проплешины – в этих местах, как правило, склоны были очень крутыми. Подножие горы было скрыто лесом.

– На склоне приземлиться негде! – сказал Раш, снова выслушав пилота. – Он оставит нас в двух километрах от пещеры, там есть ровное место. Придется пройти лесом, по веревочному мосту перебраться на другую сторону ущелья, подняться по склону, и мы окажемся у входа в пещеру.

Вертолет начал снижаться. От усилившейся вибрации проснулись Уолкер и Элен.

– Что, уже на месте? – спросил Уолкер.

Элен припала к окну.

Вертолет опустился на небольшой свободный от деревьев участок леса. Пилот не стал останавливать лопасти. Первыми вылезли Раш с Уолкером, пригибаясь, они помогли выбраться Элен и приняли от Кузнецова рюкзаки со сна­ряжением. Женя выпрыгнул из вертолета, захлопнув за собой дверь, Раш сделал знак пилоту. Пилот кивнул и поднял машину в воздух. Через двадцать секунд вертолет скрылся.

Рюкзаков было четыре – по количеству членов экспедиции. Кузнецов надел рюкзак. Не очень тяжело. Уолкер и Раш сделали то же. Его взгляд упал на Элен, которая запуталась в лямках. Кузнецов подошел к ней.

– Я возьму твой рюкзак, – сказал он решительно. В ответ на свои слова Кузнецов получил взгляд, полный ненависти. Его решительность сразу улетучилась.

– Я сама справлюсь, – ответила она, расправив наконец лямки.

Кузнецов отошел. Элен присев, просунула руки в лямки и встала. Лицо ее скривилось от неудобно наброшенного на плечи рюкзака. Она кинула на Кузнецова короткий взгляд и подошла к Рашу с Уолкером.

Лес был диким. Невысокие кедровые и еловые деревья своими густыми ветвями закрывали солнце. Остатки сгнивших стволов на земле были скрыты густыми папоротниками, поэтому путешественники часто запинались об них, а Куз­нецов однажды упал, едва не расквасив нос. Несколько раз путь преграждали заросли орешника, Рашу пришлось доставать тесак и прорубаться сквозь кустарник.

– Как же сюда ходили туристы, которых возил наш пилот? – удивлялся Кузнецов.