– Вот и славно, – сказала Чандрис, терзаясь ощущением вины. «Можно ли считать это ложью, – с неуютным чувством подумала она, – если у тебя самые добрые намерения, но ты не имеешь ни малейшего понятия, как выполнить свое обещание?» – Ты знаешь, в котором часу господин Форсайт вернется сюда утром? – спросила она.

«Он сказал, в девять, – ответил Роньон. – Вы хотите поговорить с ним о Джереко?»

Чандрис протянула руку и взяла его ладонь.

– Спасибо тебе, – негромко произнесла она, сжимая пальцы Роньона и поднимаясь на ноги. – Увидимся утром.

Гигант улыбнулся ей, точь-в-точь как ребенок, которому сказали, что он хороший мальчик.

«Доброй ночи, Чандрис, – показал он. – Желаю вам приятных снов».

Чандрис судорожно сглотнула.

– И тебе тоже, Роньон.

Она отправилась к выходу. Роньон с улыбкой смотрел ей вслед.

После происшествия с «Газелью», которое едва не закончилось катастрофой, пребывание Форсайта на Серафе перестало быть тайной, и губернатор планеты предложил высокопоставленному гостю апартаменты в лучшем отеле и помещение под временный офис. Форсайт принял второе, а от первого отказался; его корабль был достаточно комфортабелен, вдобавок там ему было проще держать на расстоянии чересчур любопытных представителей прессы.

Он сидел в рубке управления, держа в руке бокал и разглядывая через посадочный иллюминатор звездное небо. Было почти три часа утра, и он устал как никогда в жизни.

И был в той же мере испуган, хотя нипочем не сознался бы в этом.

Он был вынужден признать, что СОЭ поработали на совесть. За семь часов после начала вторжения Пакса они собрали внушительный флот из боевых кораблей, вооруженных патрульных катеров и даже научных станций и спутников, которые можно было превратить в огневые точки. Задолго до прибытия «Комитаджи» к Серафу все оборонительные средства планеты были наготове.

Но от них не будет ни малейшей пользы.

Вздох Форсайта мрачным эхом разнесся по пустой рубке. «Комитаджи» слишком велик, слишком могуч и неуязвим. СОЭ могли бросить против него все, что было в их распоряжении, но этого недостаточно, чтобы всерьез угрожать его защите. Когда рассеется дым сражения, «Комитаджи» останется там, где и был.

А именно – на орбите возле беззащитной планеты.

Форсайт пригубил напиток, не чувствуя его вкуса; он пытался представить себе дальнейшее развитие событий. Во время битвы за сеть командир «Комитаджи» взорвал свою ракету «Адский огонь», чтобы не уничтожить без нужды опорный корабль ускорителя. Проявит ли он такую же милость к захваченной планете и ее населению?

Или степень его снисхождения будет зависеть от того, насколько быстро обреченный мир сложит оружие, и меры возмездия ужесточатся с каждым выстрелом СОЭ, оставившим отметину на корпусе «Комитаджи»?