– Прошу прощения, Верховный Сенатор, – сказал Ллеши. – Я буду рад обсудить положение. Мы готовы принять на борт безоружный челнок, на котором будете вы, пилот и еще не более двух человек. Истребитель проводит вас к входному шлюзу.

– А потом?

Ллеши натянуто улыбнулся.

– Чем бы ни закончились переговоры и какое бы решение вы ни приняли, вы и ваши спутники сможете свободно вернуться на Сераф до того, как с нашей стороны последуют какие-либо действия. Даю вам слово.

– Очень хорошо, коммодор, – после короткой паузы ответил Форсайт. – Я прибуду к вам в течение часа.

– Жду встречи, Верховный Сенатор, – сказал Ллеши. – «Комитаджи» связь закончил.

Он сделал знак офицеру, и микрофон отключился.

– Надеюсь, вы понимаете, каким болваном себя выставили, – заявил Телтхорст, багровея от гнева. – Он отлично знает, каковы права и обязанности миров Пакса, – мы объяснили это им еще месяц назад, до того, как они закрыли для нас свою систему. Все, что ему нужно, – оттянуть развязку и получить время для подготовки.

– Для подготовки к чему? – возразил Ллеши. – У них нет ни малейшего шанса выстоять против нас.

– Может быть, они ждут подкрепление, – язвительным тоном произнес Телтхорст. – Или вы забыли, что в Эмпирее есть еще четыре планеты со своими вооруженными силами?

Ллеши покачал головой.

– Никакого подкрепления не будет. Теперь все планеты знают о нашем появлении – по крайней мере, догадываются – и заняты подготовкой к обороне. Ни у кого нет лишних солдат и кораблей, которыми можно поделиться с другими.

Телтхорст скрестил руки на груди.

– Иными словами, вы позволили Верховному Сенатору хитростью заставить нас отложить атаку?

– Я попытаюсь успокоить его, объяснить, какое будущее ждет планету, – возразил Ллеши. – Если это вам не нравится, никто не заставляет вас присутствовать на переговорах.

– О, я обязательно буду там, – негромко проговорил Телтхорст. – Я буду участвовать в переговорах со всеми мирами.

Они просидели бок о бок около двадцати минут, с головой уйдя в работу, и наконец Чандрис, разделавшись с очередной инструкцией, поднялась на ноги, чтобы размяться.

Треск гамма-разрядов стал громче. Намного громче.

Осторожно, стараясь не помешать Косте, девушка подошла к пульту внешнего наблюдения. Ей показалось, что Ангелмасса сияет на экране еще ярче, но Чандрис решила, что это обман зрения. Усевшись за пульт, она нажала несколько клавиш.