– Когда тебе идти? – решительно спросил Сазерленд.

– Милый, если ты против, я туда не пойду! – пролепетала журналистка. – Бог с ней, с этой работой!

– Пойдешь! – прорычал Стив. Ему уже порядком надоело разговаривать одновременно и с Сандрой, и с Крисом. – Вместе пойдем! Когда?

– Наш шеф договорился на сегодняшний вечер, – сообщила мисс Чен. – У них ритуал очищения... или посвящения будет. Но это повод... А на самом деле кандидата на выборы представят.

– А у них что, начальника... или как его там? А-а, Наместника выбирают, что ли? – удивился Сазерленд.

– Да не Наместника выбирают! Кандидата в Президенгы Конфедерации выбирать будут! Никто не сомневается, что выберут Наместника. Но чтобы не давать конкурентам повод оспорить итоги голосования, нужно все сделать официально! Фарс, конечно, но это очень редкая возможность для журналиста попасть в святая святых Зеленого Креста. В другие дни там такой контроль! Президента и то так не охраняют!

– Так уж и Президента! – недоверчиво сказал Стив. – Да ты хоть знаешь, сколько у него охранников? А техники сколько понапичкано?

– Стив, ты пойми, Самплера охраняют за деньги. Значит, за те же деньги, но в другом количестве охрану можно перекупить, – пояснила мисс Чен. – А религиозных фанатиков не купишь ни за какие деньги! Думаешь, им не предлагали деньги за информацию о секте? А знаешь, сколько моих коллег исчезло? Из тех, что попытались тайно проникнуть на какое-нибудь ритуальное действо, ни один не вернулся!

– Сандра, да это все ваши журналистские байки! – усмехнулся Сазерленд. – Может, кто-то и пропал из журналистов, но причина наверняка была другая. А потом, вы же права не имеете пускать в эфир материал, полученный таким образом!

– Да, не имеем. Но ведь есть же и анонимная пресса! Вы-то не знаете, кто туда дает информацию. А у нас даже соревнование идет, кто туда материал погорячее зашлет! И все журналисты знают, кто послал, но никогда не признаются в этом. И сами следят за достоверностью!

– Ладно, ты-то чего боишься? – примирительным тоном сказал Стив, сменяя тему разговора. Ему не хотелось, чтобы Сандра поняла, что он все равно не верит журналистам. Кроме одной, самой очаровательной! – Вас же официально пригласили?

– Не только меня. Еще Жоржа, но у него защита... Сам увидишь.

– Он что у вас, самый лучший?

– Нет, самый милый. – Сандра, глядя, как вытянулось лицо Стива, с усмешкой добавила: – С нашим шефом!

Действо проходило на большом лугу. С одной стороны он было ограничен покатым спуском к реке, а с другой – опушкой расположенного в километре от реки большого леса. Этот лес, гордость Хардсон-сити, тянулся многокилометровым кольцом вокруг мегаполиса и строго охранялся законом. Добиться разрешения провести здесь свой шабаш – а Стив по-другому предстоящее зрелище не называл, – это уже был серьезный показатель влиятельности в городе.