Ромеро хватало ума внимательно просматривать донесения и соображать, что происходит. Странно, но решающее сражение было запланировано на то время, когда аборигены окажутся на Столице. Предполагалось, что пассажиры «Звездного неба» никогда об этом не узнают. Курс шлюпки проложили астронавигаторы-гардианы, получив приказание провести шлюпку как можно дальше от зоны военных действий. Приборы наблюдения и связи на шлюпке были недостаточно мощными, а шансы на встречу с патрульным кораблем в обширном космосе близились к нулю — особенно потому, что курс для «Звездного неба» был проложен крутой дугой, выходящей за плоскость орбиты двух звезд. Шлюпка не приблизилась бы к центру тяжести и на расстояние пятисот миллионов километров. Поблизости от центра тяжести системы в космосе плавало достаточно естественного мусора и обломков кораблей, чтобы оправдать такие предосторожности — даже в отсутствие вражеского флота.

Но вылетать с планеты в разгар войны было неразумно. Льюис Ромеро мог понять, какие перспективы сулит сотрудничество с нигилистами, но вместе с тем признавал, что в будущем с ними могут возникнуть хлопоты.

Он не знал одного — какой груз везет «Звездное небо».

Д'еталлис искренне радовалась суете и суматохе подготовки к космическому путешествию. Ей льстила возможность совершить путешествие по самой длинной из Дорог, на каких когда-либо оказывались зензамы. Несколько дней полета заняться будет нечем, и она сможет полюбоваться звездами, рассмотреть Заставу из космоса. Но этот полет — отнюдь не увеселительная прогулка.

Ромеро лишился бы чувств, узнав, как много нигилистам известно о военном положении в системе. Радиоприемники нигилистов оказались достаточно мощными, как и их умение вскрывать пакеты, изучать их содержимое и вновь запечатывать — так, словно печати и не были вскрыты. Д'еталлис знала обо всем, что происходило в космосе, знала, что в системе началась суматоха, что гардианы заняты своими проблемами и время для удара подходит как нельзя лучше.

Несмотря на то что шлюпка направлялась на Столицу по приглашению гардианов, у нигилистов были совсем иные планы. Сразу же после приземления Д'еталлис намеревалась воспользоваться предоставленным гардианами орудием, установить его на взлетном поле и выстрелить вслепую особыми зарядами. Заряды взорвутся в воздухе, рассеивая вирус, переносимый с воздухом, и через несколько дней все жители Столицы погибнут. Возбудитель был смертельным для людей, но не для зензамов — нескольких гардианов, которых считали заблудившимися в лесу, нигилисты просто похитили и заразили вирусом. Люди погибали быстрой, но мучительной смертью — и трупы продолжали распространять заразу. Как только Столица опустеет, «Звездное небо» начнет курсировать между Столицей и Заставой, перевозя все новых нигилистов, наследников промышленной базы гардианов. Там придется многому научиться.