— И чем же они заняты… эти ваши «шлемы»?.. Пугают население своими излучателями?

— Нет… Каждый из них живёт своей жизнью… Работают там, где им хочется. Делают то, что умеют или на что учились… Отдыхают. Путешествуют. Любят. Воспитывают детей… Понимаешь, Аленький, у нас солдат — это не работа и даже не служба… Это действительно незримое клеймо… В обществе, где само слово война — многие века было чуть ли не запретным… Периодически, на определённый срок, их привлекают к подготовке, где они изучают оружие, тактику боевых действий… Но это теоретически. Большую часть времени они ходят строем… участвуют во всяких торжествах и парадах.

— Знакомая картина, — припомнив свою солдатскую юность, хмыкнул я. — А чего ж тогда они так бездарно обороняли терминал?

— Потому что его защищали не солдаты… а работники Проекта, получившие доступ к оружию, по особому указанию… Так что не расслабляйтесь. Я уверена, в ближайшие дни обязательно последуют карательные акции… и в них обязательно примут участие наши солдаты. И какие бы они ни были плохонькие… противостояние в любом случае будет неизмеримо серьёзнее.

— Ну, даже если солдаты и слабенькие, всё равно, по большому счёту, имея такое, как у вас, снаряжение и защитные устройства… можно успешно воевать, не умея это делать, и даже убитым не оказаться. Чуть что — бац! — и исчез.

— А-а-а… ты, наверное, подразумеваешь «Спираль»?

— Конечно.

— Ты думаешь… у нас каждый щеголяет с этими устройствами на шее? И все-все… озабочены проблемой собственной безопасности?

— Даже не знаю, что сказать… Скорее всего. Должно быть. Если уж вы привыкли записывать резервную копию памяти на случай… э-э, неестественной смер…

— Ошибаешься… На самом деле это… эксклюзивное оборудование. Даже для наших возможностей… Поэтому количество «Спиралей» достаточно ограничено. А поддержка полного комплекса их функций по силам лишь суммарному полю всех стационарных телепорталов… Потому они выдаются только избранным. Говоря другими словами… их имеют в распоряжении работники Проекта рангом не ниже вербовщиков, они же советники… И это объяснимо с технической стороны. Даже для одной только функции защиты от «пули-дуры» — требуются до такой степени объёмные энергетические затраты, что… потенциал всей планеты не в состоянии обеспечить охрану жизней всех желающих. Поэтому на узловом терминале, который вы захватили… «Спиралей» практически ни у кого не было. За исключением меня и советника по имени Офх Путс, пришедшего буквально за несколько минут до штурма и направлявшегося в Узловой Портал… Все остальные были просто работниками терминала, обеспечивавшими его работу… Кроме того, «Спирали» выдают лишь на период прямого контакта с землянами… наёмными участниками «Вечной Войны». Всё остальное время они хранятся в… особых местах. По прибытии на Локос все обязаны сдать их… на весь срок пребывания дома. На Локосе… они запрещены, даже для ограниченного использования.