Они, увешанные жестяными орденскими планками, были оскорблены.

Не простенького значка «За доблесть», как полагалось бы, — большой круглой медали «Храброе Сердце» удостоил безвестного сотника нещедрый на отличия Ситту Ти инка, Правая Рука Подпирающего Высь, и каждый из трехсотенных знал: обладателю такой награды недолго ждать малиновой шапки полутысячника.

За что?!

Не столь уж великий подвиг: сходить с поручением в варварское стойбище и вернуться живым. Зачем понадобилось новому Начальнику Границы осыпать милостями худородного, ущемляя заслуженных воевод?!

Опасаясь возражать вслух, трехсотенные тем не менее хмурились, полагая, что Начальник Границы поостережется не замечать недовольство командиров.

Глупцы! Они плохо знали Засуху-на-Сердце.

Все их гримасы и шепоты мало тревожили Ситту Тиинку. Хотя бы потому, что эти орденоносные здоровяки, изукрашенные яркими татуировками, дослуживали во вверенных ему частях последние дни. Они пока еще не знали об этом, но приказы на увольнение были уже написаны набело; оставалось только скрепить их подписью и печатью. Невзирая на чины и заслуги.

Несправедливо? Очень может быть. Но разве в этом суть?

Суть в ином. Так нужно! А значит, именно так и будет. Потому что Правая Рука Подпирающего Высь ни на миг не забывает: все они, до единого, выдвиженцы ненавистного Канги Вайаки, прежнего Начальника Границы. И раз так, то никому из этих опытных и отважных нельзя доверять в полной мере!

Совсем иное дело — верзила Ккугу Юмо и подобные ему, которых еще предстоит отыскать, возвысить и приручить. Всем обязанные Ситту Тиинке, они пойдут за ним, ни о чем не спрашивая, куда бы он ни повел: на горных дикарей, на мохнорылых… а если потребуется, то и…

Стоп! Эту мысль Засуха-на-Сердце пока что запрещал себе даже додумывать до конца. За много-много меньшую крамолу он, генеральный прокурор Сияющей Нгандвани, приказывал забивать дубинками не в меру разговорчивых простолюдинов. И все же, все же — разве не ясно любому нгандва, умеющему видеть и понимать: Могучие поспешили, избрав на правление Муй Тотьягу?! Ничтожный и вялый, он только позорит резной престол, на котором сидит! Да, да, да: Могучие ошиблись!!

Но они, Пришедшие-с-Небес, мудры, и они наверняка уже и сами поняли: замена Подпирающего Высь человеком сильным, достойным и беззаветно преданным пойдет лишь на пользу им…

Разве не так? Так! Ибо иначе и быть не может.

Но верно и другое: седые законоговорители назовут тираном лишь того правителя, который уже свергнут. И только победившего мятежника Могучие смогут признать полноправным Подпирающим Высь. Много сотен отважных воинов потребуется для свершения правого дела, а войск у Ситту Тиинка пока что меньше, чем под стягом толстого короля, и стрелки еще не преданы новому Начальнику Границы до последнего вздоха.