Хватит.

Должно хватить…

Девятнадцать шагов от окна к столу.

Стоп.

— Ты прочитал, Тахви? — глухо осведомляется хозяин просторного кабинета, остановившись около полированной двухтумбовой громадины.

— Прочитал, — отвечает невысокий, жилистый седоватый крепыш, сидящий — невиданное дело! — за рабочим столом Президента Федерации.

Он находился здесь все это время, не обращая никакого внимания на происходящее в кабинете. Сидел и читал, оторвавшись на мгновение от бумаг разве что в момент особо горестного взвизга давешнего генерал-полковника.

— Да, прочитал, — повторяет он, отодвигая от себя к лампе под зеленым абажуром высокую стопку пластиковых папок, прошитых трехцветными шнурами.

Эти документы, отпечатанные на бумаге, сваренной по древнему рецепту, существуют в одном экземпляре и настолько секретны, что даже не имеют грифа. Никто во всей Федерации, кроме лох-ллевенского затворника, не имеет права даже случайно ознакомиться с ними. А несчастная уборщица, по недоразумению однажды переложившая папки с места на место, вот уже скоро одиннадцать лет числится во Всегалактическом розыске и, невзирая на неутихающую скорбь опечаленной родни, никак не торопится подать о себе весточку…

Впрочем, пенсию родственники получают аккуратно и в срок, а дочка несчастной выдана замуж за вполне добропорядочного государственного служащего, и поздравительный адрес новобрачным подписал сам Его Высокопревосходительство.

— И что скажешь, Тахви?

Сидящий за президентским столом передергивает узкими плечами. Топорщит серебристые усики. Морщинки, густо усеивающие странно, почти до голубизны бледное лицо, становятся похожи на паутинку.

— Скажу, что ты, как всегда, непоследователен, Дан. Хозяин кабинета вздрагивает.

Давненько уже, пожалуй, слишком давно ни единая душа в пределах обитаемой Галактики не набиралась храбрости говорить подобные вещи ему в лицо…

Пару секунд он раздумывает: обидеться или как?

Но иссиня-бледному усачу, похоже, глубоко безразличны амбиции всесильного собеседника.

Он сказал то, что думал.

Он всегда говорил то, что думал, не собираясь считаться ни с авторитетами, ни тем более с чинами. В частности, как раз за это и получил он свое прозвище, которым гордится[53]. Бобер — зверь тихий, не жестокий. Но если приткнет, он не отступит ни перед волком, ни перед самим косолапым. И даже теперь… нет, не так… именно теперь, после четверти века, проведенной в одиночном заключении, он, командант-генерал Валерио Бебрус, некогда — второе лицо в Галактике, а ныне — федеральный заключенный № 00001, не собирается ни поступаться принципами, ни тем более изменять привычкам.