Люди стояли полукругом.

Все до единого — суровые, мужественные, силой духа не уступающие урюкам сержанта. Никто не посмел бы признать в этих хмурых мужчинах вчерашних пустоголовых двали. Разве что блеск в глазах нет-нет да и выдавал, как молоды леопарды сельвы.

Уже не отряд. И даже не ополчение.

Армия, хотя и небольшая.

У многих — трофейные автоматы, карабины, остальные крепко сжимают боевые копья, арбалеты, продолговатые щиты, изготовленные из прочных ветвей бумиана, украшенные звериными шкурами и пластинами черепашьего панциря.

— Говори, нгуаби! — попросил Мгамба. Да, пора…

Дмитрий набрал полную грудь воздуха. И вдруг понял, что не может найти нужных слов. Таких, которые вселили бы надежду и уверенность в юношеские души, смятенные первым в жизни поражением и великой бедой. Ему, пожалуй, легче было бы сейчас встать в строй, рядом с ними, чем говорить. Ведь, в конце-то концов, он, их нгуаби, был ненамного старше любого из восторженно глядящих на него юношей.

— Смелее, тхаонги, — шепнул седоголовый Мкиету, стоящий чуть позади. — Теперь ваше время, время молодых. Нам, старикам, пора молчать и гордиться вами.

— Говори же, — почти приказал Б'бубия, старейшина белоснежного высокогорья. — Не томи их, они ждут слова!

Дмитрий судорожно сглотнул.

— Друзья, братья мои! — начал он тихо, тщательно подбирая слова. — Подлые люди пришли в наш дом с далеких равнин. Они сожгли наши хижины, убили множество наших близких. Дгахойемаро — не первое их зло. И не последнее. Вспомните: беда уже поселилась в Межземье, а мы молчали. Горе уже пробралось в край унсов, наших мохнорылых друзей. А мы выжидали. Теперь мы наказаны: война постучалась в наши ворота. Мы будем сражаться, хочется нам или нет. За наши очаги, за наши семьи, за нашу свободу. С нами — горы и предки, Обитающие в Высоте. Санами наши ттаи!

— Йох-хо! — вспорол тишину паузы вскрик М'куто-Следопыта, перебинтованного так, что не было видно лица, и голос нгуаби внезапно окреп, зазвенел, словно чистая сталь.

— Смелее же, люди дгаа! Выше головы! Разве мы одиноки? Нет! Слушайте, что говорит ветер! Поднимается сельва, от Межземья до вершин, и посеявшие беду пожнут горе. Сельва не любит чужих. Врагам нашим она станет могилой. Я, ваш нгуаби, обещаю: мы победим. Хэйо, хой!

— Хой-хо! — закричали воины, и впервые со дней Сотворения воинский клич дгаа прозвучал слаженно, словно на плацу Академии Космодесанта.

Сотни ног затопали о землю. Десятки копий ударили о щиты. Заколыхались пестрые перья над шлемами.

— Позволь сказать, тхаонги?

Н'харо задал вопрос, не повысив голоса, но гулкий бас его мгновенно смял и погасил людские крики.