— Знания, полученные в подарок, способны не только затормозить, но и вовсе прекратить развитие нашей науки по ключевым направлениям. Кроме того, я не сомневаюсь, что ко многим открытиям, сделанным вашей цивилизацией, мы еще не готовы… Вспомните историю с аромским жемчугом! Первое, что пришло в голову нашим ученым мудрецам, как только они о нем узнали, — это возможность создания мощного биологического оружия, способного поставить на колени любого потенциального противника. Даже еще не обнаружив в космосе такого противника, они уже готовятся к войне…

— Мне понятны ваши опасения. Благодарю за откровенность. А теперь прощайте. Возможно, когда-нибудь, в далеком будущем, мы еще встретимся — Ролано…

Прежде чем Ротанов успел поправить рэнитку по поводу оговорки в его имени, прежде чем попытался продлить эти драгоценные мгновения полной откровенности и совершенно непонятной грусти, энергетический вихрь сжал его сознание в плотный кокон и унес за собой.

И вновь он стоял перед вратами, теперь уже с их наружной стороны, рядом с ожидавшими его здесь друзьями.

— Тебя не было слишком долго. Я уже собрался идти за тобой! — сказал Зарудный, и Ротанов не сомневался, что этот человек действительно готов был отправиться ему на выручку в самое пекло.

«Вот так, постепенно и неожиданно, я обретаю новых друзей… Уже только ради этого стоит продолжать свою работу».

— Сколько времени прошло?

— Больше часа!

Ротанов усмехнулся про себя, вспомнив, как много всего произошло с ним за этот час во внутреннем, уплотненном времени машины.

Световой столб над вратами поблек и теперь уже почти слился со светлеющим на востоке горизонтом.

— Так что там было? Райские врата работают? Они действительно исполняют желания тех, кто прошел через них?

— Это всего лишь приманка для простачков. Ловушка для доверчивых людей, способ заманить их внутрь и навсегда оставить в параллельном мире.

Он сознательно произнес слова «параллельный мир», избегая даже намека на то, что открылось ему за этой светящейся завесой. Нелегкое решение, которое он принял, уже начало воплощаться в жизнь, и отныне ему придется контролировать каждое свое слово.

— В таком случае, как тебе удалось вернуться?

— Мне повезло. Что-то у них не сработало.

— Значит, за всем этим кто-то стоит? Какой-то конкретный враг?

— Вся планета. Огромный, рассеянный по всей планете мозг управляет протекающими на ней процессами. Иногда он замечает нас, а затем вновь направляет свое внимание к звездам. Но в те моменты, когда внимание этого мозга направлено на людей, на сушу выходят монстры, и на нас нападают чудовища. — Ротанов импровизировал на ходу и даже не подозревал в тот момент, насколько близка к истине его догадка. Версия мозга, способного управлять целой планетой и использовать для своих нужд поистине космические силы, была ему подброшена рэнитами, и, хоть он по-прежнему не слишком в это верил, она ему понадобится после возвращения для того, чтобы охладить пыл министерства космической обороны.