— Вам непременно нужен виновный?

— Мое управление занимается защитой интересов наших соотечественников на всех планетах, где существуют колонии людей. Ущерб должен быть компенсирован, а виновные в гибели землян должны за это отвечать по земным законам. Таковы наши правила. И, соглашаясь на сотрудничество с вами, я не собираюсь их нарушать!

Удалось ли ему отвлечь внимание рэнитки от подлинной причины своего гнева м уже созревшего в его сознании плана дальнейших действий? Удалось ли заслонить свое решение картонной фигурой Палмеса, которую он теперь использовал так же бесцеремонно, как это делали раньше сами рэниты? Этого он не знал.

Казалось, оператор перестала обращать на него внимание, целиком поглощенная пультом. Ротанов не знал, в какой мере органолептика свойственна компьютерной копии человека, особенно трудно было понять выражение лица существа, которое не было человеком изначально…

Наконец затянувшееся ледяное молчание прервалось.

— Я отпущу вас, Ротанов. Несмотря на то, что вы пытаетесь меня обмануть. И совсем не из тех соображений, которые кажутся вам наиболее вероятными. Мы даже поможем вам вернуться на Землю.

Моя машина способна прогнозировать наиболее вероятное будущее. Сейчас вы еще и сами не знаете, как поступите, когда вернетесь на Землю. Зато я это знаю. И знаю, что в будущем вы сделаете для моего народа гораздо больше, чем можете сейчас предположить. Не сегодня и не на этой планете.

Ее слова были похожи на прощание. Ротанов почувствовал сожаление и грусть от того, что не сможет больше видеть это воплощенное изображение некогда живой женщины.

— Жаль, что мы расстаемся, так и не сумев до конца понять друг друга. — Слова сожаления сорвались с его губ неожиданно для него самого.

— Для этого мы слишком разные. Мы родились в разных мирах. Нас разделяют не только иные цивилизации, но и время, которое кажется вам сейчас непреодолимым и неизменным, но даже это не всегда верно.

Вам еще предстоит в этом убедиться. А теперь прощайте, летите на свою Землю и поступайте так, как считаете нужным… Хотя у меня есть к вам один, последний вопрос… Отчего вы гак боитесь нашего дара? Почему не хотите предложить своему правительству возможность воспользоваться рэнитской информатекой? Ведь именно это главная причина, по которой вы не хотите с нами сотрудничать?

Итак, она знала… А все его ухищрения, все попытки скрыть собственные мысли и планы пропали впустую.

И тогда, отбросив притворство, не думая больше о возможных последствиях, об опасности, которая существовала для него лично, — он открыл ей то главное, что мучило его с того момента, когда он узнал о существовании этого великого дара, несущего в себе — так он считал — проклятие для его цивилизации.