Люди в пилотской кабине затаили дыхание.

— Мне нужна Серафима…

Онемение поразило всех, кто находился здесь, настолько неожиданными оказались слова сенобита.

— Мне нужна Серафима. Ихор, конечно, тоже нужен, но более нужна Серафима. Отдайте сиятельную дочь, и я отпущу вас всех. Слышите? Я отпущу всех! Я обещаю, клянусь Хелем! Только отдайте мне девчонку.

Люди не ожидали такого поворота. Нет, любой из них был готов немедленно ответить мерзавцу решительным отказом. Но на какое-то мгновение они задумались, ибо каждый попытался осознать цену, которую предложил демон за свободу.

Никто не заметил, что компания в пилотской кабине пополнилась еще одним человеком. Как всегда подкравшись незаметно, Нина Гата стояла позади всех и старательно вслушивалась в слова, доносившиеся из интеркома. И она ответила быстрее всех, применив язвительность, которая была так знакома Антонио:

— Чье это блеяние раздается? Кажется, того самого козлобородого выродка, который две тысячи лет назад отдал родителей на растерзание Зверю, а затем сам ему сдался? И эта тварь обещает нам свободу?!

Замечание Нины взбесило сенобита.

— Замолчи, старуха! — рявкнул он. — Мы спалим ваш бот в мгновение ока!

— А ну, попробуйте! — оживился молчавший доселе капитан. — Попробуйте попасть в первого пилота Небесной эскадрильи!

Долго уговаривать не пришлось. Штурмовые звездолеты тут же дали залп из носовых орудий. Два плазменных снопа устремились в крошечный бот. Капитан Олос крутанул штурвал, заставив машину выполнить головокружительный вираж.

Лучи пронеслись под днищем. Людям в пилотской кабине показалось, что у них под ногами вспыхнуло и погасло солнце.

— Вот так! — провозгласил Олос — Давайте! Попробуйте еще раз!

Антонио с грустью посмотрел вперед на такой далекий линкор.

7

7

Штурмовые звездолеты обогнали шаттл Натаса и открыли по преследуемому судну плотный огонь. Куриный капитан и вправду оказался мастерским пилотом. Уходя от палящих лучей, он ловко нырял между ними, бросая судно то верх, то вниз, выкручивал виртуозные спирали и образцовые «мертвые петли».

Но такая эквилибристика долго продолжаться не могла. Двигатели патрульного бота были слишком слабы, чтобы тягаться с мощными установками боевых звездолетов. Расстояние между кораблями неуклонно сокращалось. Виднеющийся в лобовом окне «Союз Нерушимый» теперь казался недостижимым и напоминал мираж.

— Зачем ему понадобилась Серафима? — озвучил Антонио мысль, которая не давала ему покоя.

— Сейчас надо думать не об этом, — сквозь зубы процедил Шахревар, а в следующий миг бот содрогнулся от удара.