— Неужели? — удивился Гепри Вирик.

— И никак иначе. Она мозговой центр нашего союза. Кстати, свободой вы обязаны ее умению стрелять из лука.

— О! Мое почтение, графиня. — Капитан отвесил мне низкий поклон. — И признательность. Остался последний вопрос. Как поступить с девчонками?

— Ими я и займусь. — Одарив мужчин улыбкой и легким кивком, я оставила их на мостике, пускай без меня командуют.

Подойдя к испуганно сбившимся в кучку девочкам, успокоила, как смогла, и увела в кубрик. Выбрала самое большое из спальных помещений и рассадила всех по гамакам. Сама устроилась так, чтобы видеть возбужденно горящие глаза, и приступила к беседе:

— Как вас угораздило попасть на эту галеру? И где ваш дом?

Ответила самая бойкая и, по всей видимости, старшая из девушек:

— Наша деревня находилась на юге империи Эол, почти на границе с королевством Кехем. Ночью напали пираты, им удалось, не подняв тревоги, войти в залив. — Девочка закрыла лицо руками и зарыдала, бормоча сквозь слезы: — Они убили всех, всех. Никто не выжил, только нас, как скотину, согнали на корабль...

Я аж сама чуть слезу не пустила, так мне стало жаль этих девочек, еле сдержалась, честное слово.

Приступ слезоточивости я с усилием подавила и, проглотив вставший в горле ком, спросила:

— Куда же вы теперь вернетесь?

Девчонки молчали с горестными лицами. Недолго думая я предложила:

— Давайте к нам, на Север. Там жуткая холодрыга, но жива буду, таких женихов вам найду! Или сами найдете. Конечно, сладкой жизни не обещаю, но голодать никому не придется, за это ручаюсь. Свободной земли у нас хоть отбавляй. Правда, это тундра, но все-таки лучше, чем ничего. Ну как вам мое предложение?

— А куда нам деваться? — ответила все та же девочка.

— Будем считать, что договорились. — Другого я от них и не ждала. — Как тебя зовут, смелая девушка?

— Кетрин, госпожа. — Она вытерла рукавом слезы и смело посмотрела мне в глаза.

— Так вот, Кетрин, ты назначаешься сержантом первого женского взвода морской пехоты.

— Я? — Она испуганно сжалась в комочек на своем гамаке.

— Да, ты, — категорично заявила я и принялась объяснять: — Плыть нам еще неделю, за это время я обучу вас владению оружием и правилам ведения боя в условиях ограниченного пространства, другого, к сожалению, тут нет. При следующей встрече с пиратами или кем-то там еще вы сможете самостоятельно за себя постоять.

— Правда? — вскинулись сиротки.