– Что ж, у нас тоже немного времени. Если Смит скачет с места на место, как кузнечик, мы можем, в конце концов, потерять его. Биш и Торч, вы пойдете в эту самую пультовую и сделаете все как надо. И давайте без глупостей. Далеко эта пультовая?

– Нет. Ближе чем вы думаете. Пойдем, Торч. Пришло время возвращать долги.

Биш встал и направился к бару. Подойдя, он легко отодвинул его в сторону, обнажив невысокую дверь. Лязгнул ключ.

Торч впервые оказался в настоящей пультовой энергетической компании. Здесь не было перепачканных нефтью бурильщиков, озабоченных инженеров, техников. Они существовали в другом, бутафорском мире. Гигантские декорации, созданные для отвода глаз всего человечества. Здесь, в этой маленькой комнате, билось сердце мира.

Пространство в шесть квадратных метров. Несколько кресел, пульт во всю стену с небольшим дисплеем и высокий шкаф. Их встретил щуплый усталый человек лет сорока. Огромные залысины, серые, умные глаза, нервные пальцы пианиста, землистый цвет лица. По всему было видно, что ему нечасто приходилось бывать на свежем воздухе.

– Привет, Штолл, – поздоровался Биш.

– Здравствуй, Дик, – он протянул ему руку, а сам во все глаза глядел на Торча. Тот ощутил себя бородатой женщиной из бродячего цирка.

– Как дела, Штолл?

– Дела нормально, но… я устал, Дик. Я хочу в отпуск.

– Ты, без сомнения, его заслужил. Но нужно потерпеть. Как только ты закончишь проект, так сразу на отдых. Обещаю.

– Дик, я здесь как в тюрьме. Уже шестой год.

– Взгляни на это с другой стороны. Ты занимаешься любимым делом, у тебя есть возможность заказать любое оборудование, какое пожелаешь. Ни у одного ученого в мире нет таких условий.

– Да, это так, но у меня такое впечатление, что я просто уменьшаюсь. От меня отваливается молекула за молекулой.

– Потерпи, Штолл, будь мужчиной. Как только аппарат будет готов, ты получишь самый отпадный отпуск в своей жизни. А теперь у нас небольшое дело. Нужно подключить вот это чудо, – Биш указал на Торча, – к главной трубе.

– Он может не выдержать.

– Все нормально.

– Подойдите, – попросил Штолл Торча. Торч подошел, стараясь скрыть волнение.

– Садитесь, – ученый указал на кресло. Торч сел. Штол порылся в каком-то ящике и надел ему на голову шлем. Затем переключил что-то на пульте. Торч вздрогнул. Сознание захлестнула волна трехмерных образов, которые сменяли друг друга с калейдоскопической быстротой. Толстые губы, втягивающие через соломинку коктейль, трясущийся в бешеном ритме бюст внушительных размеров, шар, влетающий в лузу, колышущиеся тени, перекошенные криком лица. Он не мог удержать ни одно из видений, не мог рассмотреть в деталях ни одну картинку, только расфокус, похожий на утренний туман, огоньки сигарет, влажные глаза, потные лбы, извивающиеся руки…