На экране появился краешек солнечного диска, рядом с ним зависла другая полусфера, более приплюснутая и без прозрачных пирамид на макушке.

С поверхности солнца одна за другой вздымались голубые капли, за каждой из них тянулась извилистая тонкая ножка, которая быстро истончалась и рвалась. Повсюду на огненной горбушке солнца колыхались необычайно длинные протуберанцы, словно пытаясь удержать уносящиеся ввысь капли. Однако те быстро устремлялись к парящей над солнцем полусфере, округляясь и темнея на лету, приобретая сочный лиловый цвет. И наконец тройное ожерелье из лиловых бусин по сужающейся спирали обращалось вокруг по-блескйвающей/бугристой полусферы, та поочередно нанизывала бусины на тонкий луч, и они бесследно пропадали, уступая место новым.

- Видите?! Вы видите это?! - яростно крикнул капитан "Звездного грома".

- А теперь я и глазам своим не верю... Наступила долгая пауза.

- Я включаю вас в сеть оперативной связи, - сухо сообщил Горштальц, явно устыдившись бурного проявления своих эмоций. - Фельдмаршал сейчас на экстренном совещании у императора, дождитесь его решения. Вряд ли вам стоит ввязываться с ними в бой, а впрочем, решайте сами.

Его лицо исчезло с монитора, и Букстен с отвисшей губой уставился на обзорный экран, где чудовищный звездолет продолжал выкачивать солнце.

- Что это за жуть? - воскликнула Делия, не отводя перепуганного взгляда от карусели лиловых пузырей.

- Это пришли Чужаки, - мрачно разъяснил Джандар.

- Никогда не верила, что они есть.

- Однако вот они. Я их вижу не впервые, однажды нам довелось столкнуться в космосе с их кораблем.

- Как они выглядят?

- Крошечные насекомые, размером с ноготь. - Для наглядности принц сложил пальцы щепотью. - Черные, усатые.

- Всего-то навсего? - удивилась женщина.

- Они объединены в коллективное сознание, - произнес наставительно Джандар. - Их раса огромна и обладает колоссальными возможностями. Одни только их звездолеты чего стоят, сама видишь.

- Черные, усатые... - повторила за принцем Делия. - Это, случаем, не те букашки, которые кишмя кишат на каждой планете, особенно в гостиницах? Я даже тут, на крейсере, заметила такого.

- Ты говоришь о родственной расе, Чужаки нередко используют их как лазутчиков, - объяснил Джандар, нахмурившись. - Очень плохо, если один из них прокрался сюда.

В этот момент из динамиков донесся сварливый надтреснутый голос:

- Эгей, кто-нибудь, объясните, что это за хрень сшивается возле столицы?!

- Кто на связи? - мрачно спросил Горштальц.

- Уже мой голос забыли? Говорит адмирал Зензер!