Мэтр подошел к Стасу.

– Хранитель Срединного Мира, – еле заметно усмехнулся он. – Не правда ли, забавные вещи творят с людьми и событиями легенды и слепая вера?

– В истории моего мира еще и не такое бывало, – спокойно ответил Стас, глядя прямо в колкие черные глаза.

Губы Мэтра снова дернулись в улыбке, и он сделал еле заметный жест рукой. После чего Стас почувствовал, что освободился от болезненных пут.

Через несколько секунд все ныряльщики наслаждались болезненно-приятным ощущением свободы от грубых тугих веревок. Трое незнакомых товарищей по плену, даже не попрощавшись, бросились наутек, словно боялись, что освободитель решит пересмотреть собственное решение. Вскоре они исчезли за пыльной воронкой из крутящегося на ветру мусора.

– А почему они так вас боятся, Мэтр? – глядя им вслед, поинтересовался Копатель.

– Зачем вам проблемы чужого мира? – усмехнулся старик. – Вы не можете разобраться и со своими…

– Проблемы нам как раз не нужны, – осторожно сказал Батхед. – Нам просто хотелось бы знать, что ожидать от такого чудесного спасения… Правда, ваше появление – это просто чудо…

Мэтр присел на большое обгоревшее колесо от грузовика. Закрыл глаза, улыбнулся, задумался. Друзья тихонько расселись кто на что. Тревожить этого опасного старца им не хотелось.

– Чудо… – произнес Мэтр. – Как здорово, что остались люди, которые могут видеть чудо в самых простых вещах…

Он глубоко вздохнул и обвел глазами своих слушателей. В этот момент Стасу показалось, что Мэтр не просто стар. Он ЧУДОВИЩНО стар. Настолько, что просто потерял ощущение времени…

…– Наступает момент, когда уже ничто не может тебя удивить, – произнес старик. – И тогда ты понимаешь, что где-то лопнула струна, та ниточка, которая связывает твой мир со всеми остальными, которые только могут существовать. Я потерял свой дар… И теперь навсегда останусь в том мире, который мне ненавистен. К счастью, мне недолго уже осталось ждать. Только одно меня держит. Только одно…

Пауза затянулась, и Стас осторожно спросил:

– Что же именно?

Старик посмотрел на него взглядом, который вновь обрел цепкость и легкую иронию.

– Долг.

Друзья переглянулись.

– Долг перед теми, кого я ношу в собственной душе… Держи!

Старик ловко кинул Стасу небольшой предмет. Стас рефлекторно схватил его и разжал ладонь.

– Челнок…