Но и без его приказа воздух распороли сполохи пожираемой маны, а в сторону вражеского летуна потянулись полосы серого и багряного оттенков.

Вот летучая машина врагов выпустила жирный дым и резко пошла вниз, к холмам. Вот скрылась за ними. Верховный Стратег зло осклабился, ожидая взрыва, с каким обычно гибли изделия кузниц чужого мира.

Внезапно стальная стрекоза вновь появилась из-за холмов — размером теперь не больше мухи, и, о тысячекратное проклятие на голову Могущественных, никакого дыма за ней не стлалось.

Сознание того, что их обманули, на миг заставило Увай Аята потерять над собой контроль.

Белая молния устремилась вслед вражескому летуну и бессильно лопнула в воздухе, не пройдя и двух третей пути.

Покачнувшись, маг еле устоял на ногах, и ученики торопливо поддержали его.

— Проклятье!! Проклятье!! Проклятье!! — хрипел Увай, и с губ его летела пена.

И, сплюнув кровь, бросил:

— Начинайте Великое Действо немедленно!

— Но… — забормотал Ингур Сах, — мы еще не готовы!

— К Шеонакаллу твоему в манду! — заорал он на бывшего жреца-мага, невзначай совершив богохульство третьей степени, караемое по законам сгинувшей империи двумя неделями медленной смерти. — Если они подготовятся, то уже завтра хан Бургудан сварит из тебя суп в честь своих предков!

Хотя — может быть уже поздно…

Его чародеи соорудили-таки на днях хитрое устройство, позволяющее прослушивать разговоры чужаков по мертвому эфиру. Но и не прибегая к нему Увай знал — сообщение о появившемся ниоткуда войске Конгрегации уже передано воеводам землян, и надежды на то, что те не поверят, уже нет.

Остается надеяться, что древние талисманы сработают как надо, а маги пришельцев и шаманы из союзников не смогут подобрать ключи к магии погибшего мира.

И первый раз за последние месяцы Увай вдруг подумал, а может зря они ввязались в это дело? Может, нужно было предоставить всему идти своим чередом, как велит мудрость предков?

Но теперь уже поздно было сожалеть. Нужно было побеждать — или погибнуть.

С изрытого норами курсагов холма, ставшего импровизированным командным пунктом, генерал наблюдал, как его войско торопливо расползалось по позициям.

Взрыкивая, выстраивались в боевые порядки танки, солдаты принялись в бешеном темпе рыть траншеи, где-то позади, прямо в открытом поле, с матерной бранью собирали минометы и выкидывали из прицепов снарядные ящики…

Далеко позади, в часе езды, бешено заводили моторы и мчались по степи системы залпового огня. Еще дальше, на аэродромах подскока, прогревали двигатели авиаторы и вертолетчики.

Чародейская часть войска тоже демонстрировала, что вскоре тут суждено выступить не каким-то там профанам, а знатокам тайных материй.