– Полегче, сторож. Ты невежлив с рыцарями.
– Такие, как вы, продристали войну.
Ошеломленный Людвиг прикинул возможные размеры бессильного императорского гнева, однако, закаленный странствиями последних недель, Гаген Справедливый быстро нашелся с ответом:
– Не заносись, солдат! В общей бочке нечистот имеется и твой добрый галлон – храбрые защитники трона и Империи не отсиживаются за стенами.
Необидчивый страж разразился грубым простуженным хохотом.
– Теперь я точно не открою ворот. Поворачивайте своих вшивых кляч к Терпихиной развилке, на Фробург, к Поэтеру – катитесь куда захотите. Надеюсь, вы поскорее сыщете себе теплое местечко в аду.
– Эй, мечник, а как насчет заработка в несколько марок? – вмешался фон Фирхоф.
– У вас имеются деньжата? Случаем, не поддельные?
– Денег нет. Но с нами спасенное невинное дитя – дочка и племянница румийских банкиров. Думаю, доля в награде компенсирует и твои труды по отпиранию ворот, и наше маленькое недоразумение в споре о… бочке. Скажем так, приличная сумма, пять медных марок…
Сторож внимательнее присмотрелся к укрытой под плащом Гагена маленькой фигурке.
– Занятно. Покажите ее лицо.
Император откинул полу, девочка медленно подняла ресницы, открыла миндалевидные, синие с легкой поволокой глаза. Светло-русые тугие кудри падали на узкие плечи и худую спинку пышным потоком.
– Да, девчонка очень похожа на румийку. Проходите. Сразу видно честных и благородных людей. Надеюсь, мессиры рыцари не нарушат обещания, попытавшись обсчитать бедного мечника.
Император и Фирхоф проехали под массивной аркой ворот. Кевин Этторе нехотя плелся у стремени советника.
– Не гоните быстро, а не то я отстану и пойду искать счастья куда глаза глядят…
– Мне наскучили твои попытки шутить.
– Хочешь, чтобы я проливал от страха слезы? Ты не дождешься этого удовольствия.
Они углубились в путаницу улиц.
– Сознайся, Людвиг, – обратился к фон Фирхофу император. – Как ты догадался, что девочка – племянница румийского банкира?
– Я понятия не имею, кто ее дядя. Государь, считайте, что это было внезапное озарение!