Мы нашли его почти сразу — он опустил машину возле того места, где разбился Беспалый. Металлический корпус его машины развалился пополам и дымился, тело погонщика висело в ветвях орешника. Вокруг валялись стволы и ветки поломанных деревьев.

Когда мы с Надеждой опустились рядом. Собачий След даже не взглянул на нас. Он освободил мертвого товарища из кустов и поволок его в кабину.

— Ты что делаешь? — окликнул я. Погонщик ничего не сказал и не обернулся. Он со злостью захлопнул стеклянный колпак, через минуту его истребитель скрылся из виду.

— Он повез мертвеца на базу, — проговорила девушка. — Интересно, что он там расскажет?

— Мне уже плевать, — угрюмо проговорил я. — Почему он не предупредил, что на нас идут аэроиды?

— Наверно, не смог. Слишком поздно заметил даже выстрелить не успел.

— Я не могу понять, как вы обходились без связи, когда вылетали на патрулирование?

— Связь была, — вздохнула Надежда. — Но я не знаю, как ее настроить. Там надо подгонять какие-то частоты, я никогда этим не занималась.

— Может, я попробую?

— А ты занимался? — она смотрела куда-то в пустоту. — Просто надо быть осторожнее. Кто-то обязательно должен летать и смотреть вокруг, пока другие отдыхают. Иначе будет еще много погибших.

И тут я услышал хруст веток. Оказалось, крестьяне собрались вокруг и толклись за деревьями, глядя на нас.

— Чего столпились! — с отчаянием крикнул я. — Идите, работайте!

Люди испуганно отпрянули назад, побежали на поле. «Как надсмотрщик на плантации!» — подумал я.

Работы закончились до того, как село солнце. Поговорив с крестьянами, я выяснил, что сегодня добыча была хорошей, а из собранной кукурузы можно будет не меньше недели делать кашу и лепешки для всей деревни.

Люди разговаривали со мной почтительно. Я знал — они вернутся в деревню и расскажут своим женам и соседям, что странные чужаки уничтожили орду посланников. И с этого дня, если ничто не помешает, начнется новый отсчет времени.

Утром мы планировали заночевать в деревне, чтобы на следующий день спозаранку продолжить работу. Однако теперь ситуация изменилась. Нужно было лететь на базу и смотреть, что творится там.

Мы вернулись в полной темноте. Нас никто не встречал. Лишь Подорожник показался из тени и помог Надежде выбраться из кабины.

— Ну, что тут? — спросил я. — Где все?

— Все собрались в доме Беспалого и пьют, — мрачно ответил погонщик.

Я заметил, что он и сам не очень твердо стоит на ногах.