Очевидно, я видел те самые движущиеся фабрики, о которых рассказывала Надежда. Правда, она говорила, что аэроиды рождаются под водой. Но последние сотни лет аэроидам не от кого было прятаться на дне океана, и они в очередной раз изменились. Отныне посланники Прорвы рождаются здесь. Теперь понятно, почему небо перед очередной атакой иногда начинало мерцать — виноваты огненные столбы, сопровождающие очередное рождение чудовищ.

Тем временем армада поднималась все выше, тучнела, раздавалась вширь и расползалась. Это происходило по всей прибрежной линии. Видимо, я попал как раз к началу представления — огненных выбросов стало больше, они шли один за другим без остановок, и весь берег пылал. Иногда до меня докатывались ударные волны, машину в такие минуты трясло. Туча посланников разрасталась, настигая меня. Я отступал, пока берег не превратился в узкую полоску. Но и отсюда зрелище было жутким и в то же время грандиозным. Небо потемнело от тысяч аэроидов на всем видимом пространстве.

И тут я посмотрел правде в лицо. Неизвестно, сколько будет продолжаться эта круговерть, а я не смогу кружить над волнами сутками. Единственный путь — облететь побережье и найти лазейку.

Что и говорить, я получил отличное лекарство от хандры. Все, чего теперь хотелось, это скорее вернуться на базу и продолжить работать. Там меня ждали куда менее суровые испытания.

Я уже был окружен водой на много километров, когда заметил вдали на фоне синего океана темное пятнышко, свободное от огня. Мне так и захотелось воскликнуть «Земля!», подобно мореплавателю, заблудившемуся среди параллелей и меридианов. Земля оказалась маленьким скалистым островом, на котором практически негде было посадить машину. Однако с этой точки проглядывались еще два острова, и я направил истребитель к ним.

Вскоре стало ясно, что я движусь над архипелагом — группы островов попадались через каждые десять-пятнадцать минут полета. Ни один из них не радовал взгляд, я видел только монотонное чередование больших и малых скал, поднимающихся из океанской воды. Зато мне ни разу не попался ни один аэроид. Острова были чистыми.

Я продолжал углубляться в океанские просторы, не забывая время от времени следить за курсом по навигационным приборам — не хватало только заблудиться. Скоро архипелаг закончился, меня же еще подгонял азарт. Однообразная волнистая поверхность воды все стелилась и стелилась подо мной, и уже начинало шевелиться в душе беспокойство — не пора ли обратно?

Но чтобы начать обратный путь, нужна какая-то точка отсчета. Я решил, что найду еще один новый остров, пусть самый крохотный, и тогда уже двинусь в обратную дорогу.