Ужесточение режима прошло при всеобщем молчаливом согласии. Людей действительно напугало последнее происшествие, они стали держаться настороженно. Но я понимал, что все это до поры, до времени. Пройдет несколько дней, все расслабятся, потеряют чувство опасности, и тогда уже придется выполнять обещанное. Люди будут недовольны, но иного выхода нет.

Однажды утром ко мне пришел Друг Лошадей. По его лицу было видно, что у нас появилась очередная проблема, которую нужно немедленно решать.

Он сел, минуту помолчал, собираясь с мыслями и глядя, как я затягиваю шнуровку на сапогах. Наконец заговорил.

— Раньше у нас был обычай — когда мужчина и женщина начинали жить вместе, они собирали людей, чтобы открыто сказать им об этом. Кто побогаче, в тот день угощали, устраивали праздник. Были еще магические ритуалы...

— Хороший обычай, — кивнул я, — у нас тоже есть такой. И что из того?

— Этот обычай почти забыт. Богатые часто меняли женщин, они не хотели каждый раз делать из этого праздник.

— А бедные?

— Бедные всегда смотрят на богатых и стараются поступать, как они. Они тоже перестали соблюдать старые ритуалы. Мы, старики, этим очень недовольны, но кто нас хочет слушать? Только в глухих деревнях кто-то еще помнит, как это делается.

— Значит, ты хочешь, чтоб я тебя послушал? Зря пришел, я не собираюсь заключать союз ни с какой женщиной.

— Нет, подожди! Ты же сам сказал, что это был хороший обычай. Может, стоить возродить его у нас? Я удивленно посмотрел на старика.

— Ты думаешь, — медленно проговорил я, — что у нас не осталось никаких забот, кроме этой?

— Да нет же! — с досадой проговорил Друг Лошадей. — У нас много забот. Но один-единственный ритуал не отнимет много времени. Да и не в этом дело. Мы живем не так, как все, — мы лучше других. У нас вдоволь еды, у нас нет старост с длинными тесаками, у нас никто не заставляет другого делать то, что он не хочет.

— Ну, не совсем... — тихо проговорил я.

— Так пусть и в этом мы будем лучше! — старик заглянул мне в глаза. — Пойми, я очень хочу, чтоб у нас все было так, как должно быть у людей. Чтобы все человеческие законы соблюдались.

— Я тоже хочу, но в такое время... Постой, а кого ты имеешь в виду?

Старик вздохнул, отвернулся к окну.

— Все знают, что Подорожник и женщина Надежда ночуют вместе.

— Да, я тоже знаю. Но еще у нас есть такой обычай — не подглядывать за чужой жизнью.

— А чего подглядывать, если и так все ясно? — махнул рукой Друг Лошадей. — Но ведь они не просто жители деревни, они осененные древней силой. Чтобы их уважали и слушались, нужно чтить старые традиции.