Несмотря на немалую цену обучения в Тарканаке, молодежь со всей галактики стремилась попасть в число курсантов лучшего военно-космического учебного заведения из всех известных. Даже керси – Прайд оплатил учебу более двух тысяч будущих офицеров. Самых талантливых абитуриентов иногда спонсировали флоты и армии их стран – всем хотелось иметь офицерами выпускников Тарканака, в высочайшем профессионализме которых уже успели убедиться. Однако сдавать вступительные экзамены приходилось всем, и если кто-нибудь срезался на них, то помочь ему не могли никакие деньги. Еще случалось, что преподаватели-аарн просто отказывались обучать кого-либо, мотивируя это низким моральным уровнем или властолюбием претендента. Назначенный великим князем директор Академии, адмирал Т'а Парес, сперва попробовал протестовать – среди тех, кому дали от ворот поворот, оказалось немало детей высокопоставленных аристократов – но аарн твердо стояли на своем, и ему со вздохом пришлось смириться.

Существовала, правда, категория абитуриентов, обучение которых оплачивала сама Академия, откуда бы родом эти абитуриенты ни были. Прирожденные пилоты. Слишком ценный и редкий ресурс. Великий князь согласился с просьбой руководства Тарканака об этом, но поставил условие, чтобы все выпускники данной категории служили княжеству. Любой из них при поступлении подписывал обязательство десять лет отслужить в военном флоте Кэ-Эль-Энах.

Во всей галактике Калдан уже называли миром Академии, а его столицу – Шанкарг – городом Академии. Да и неудивительно: чем дальше, тем больше разрастался Тарканак, постепенно занимая всю планету. Беспрестанно строились полигоны, возводились гигантские орбитальные сооружения. И не только орбитальные – были выстроены десятки учебных баз на безлюдных планетах и крупных астероидах звездной системы. Оборона тоже была поставлена так, что за всю войну эспедешники только однажды попробовали ее на зуб и больше не рисковали. Из агрессоров не выжил никто.

Сейчас в небе носились трое друзей, первыми встретившие Василия, Сандера и Рамека в Шанкарге. Дети господ губернаторов. Человек, дракон и керси. Все трое – прирожденные пилоты, потому и попали в детскую группу тогда еще филиала Тарканака. К четырнадцати годам они почти завершили обучение, став лучшими из лучших. Если бы не возраст, трем друзьям уже присвоили бы офицерские звания, но их отцы четко сказали, что до шестнадцати лет – ни в коем случае. Пришлось продлить срок учебы. Теперь Лерк, Т'Ред и Ирек проходили курс тактики и стратегии командования большими флотами. И проходили блестяще, на их аттестации обратили внимание командующий ВКС княжества Брен Т'а Рансат и адмирал Влад Т'а Панш. Судя по их реакции, по достижению шестнадцати лет каждому из трех друзей предстоит командовать, как минимум, крейсером, а то и линкором. Но до этого оставалось еще два года, и инструкторы Академии были намерены заставить юных хулиганов изучить еще несколько важных дисциплин.