И вот в тот момент, когда Володе показалось, что он изображает муху в сетях паука уже около часа, Император вдруг развернулся к нему с сема натурально доброй улыбкой и сказал:

— А знаешь, Владимир, для партизана ты на удивление мягок и миролюбив. Просто удивительно.

Володя молчал, не в силах понять, как это повелитель Анданора пришел к такому выводу.

— За все прошедшее время станка напротив не позеленела ни разу, — пояснил Император. — А это значит, что, даже предоставленный себе, ты ни разу не испытал всерьез ненависти, гнева или злобы. Интересный феномен.

Володя молчал — его, кажется, ни о чем сейчас не спрашивали.

— Скажи мне, — Император поднялся с трона и принялся прохаживаться мимо стены с барельефом пленного земного партизана, обхватив за спиной одну ладонь другой, — знаешь ли ты способ прекратить мор?

Владимир напряженно задумался. Его угнетало ощущение, что очень скоро он неминуемо сделается неинтересен для Императора, и тогда уже они с Леей изопьют до дна чашу гнева безжалостного анданорского народа. Где-то все это было уже, будто в горячке думалось Владимиру, чей мозг сейчас, до синевы противоположной стены, с недоступной самому лучшему земному компьютеру скоростью вхолостую перебирал все новые и новые варианты ответа, даже не вынося их за полной бесперспективностью на сознательный уровень. Император ждал, секунда сменяла секунду. Оба хорошо понимали, что это ключевой момент их встречи. Сейчас владыку Анданора весьма устраивал густо-синий цвет стены напротив. Скорее всего это означало, что партизан решился на сотрудничество и искренне бьется над поставленной задачей.

Владимир же, будучи биологом, хорошо знал, что выпустить джинна из бутылки куда как проще, чем найти способ от него избавиться, особенно если джинн — дитя генной инженерии. Всем был известен вирус гриппа или СПИДа — но поди попробуй одолеть их! Против первого эффективную вакцину так и не сделали, а от второго избавились только с помощью силлуриан. Однако какая-то ускользающая цепочка идей, понятий была где-то совсем рядом, ее звенья то словно оказывались в поле зрения Володи, то опять исчезали, прежде чем он мог разглядеть их суть, бередя и сжимая тоской сердце.

— Итак? — услышал, наконец, Володя вопрос Императора. Вопрос-приговор. Ведь у Володи ответа так и не было, кроме этого смутного, выныривающего из глубин где-то за бортом сознания ощущения, которое он сам был не в силах локализовать и осмыслить.

И Володя обреченно, трясущимися губами, ощущая по всему телу волны гаденького нервного озноба, промолвил: