— Пластик, — объяснил он. — Впрочем, могу снять и это.

— Пока не требуется. — Нора взяла его под руку. — Ну что, поехали? А они пусть ловят нас здесь.

Горн с сомнением взглянул на ее браслет, отобранный у Монда, однако промолчал. С трудом все шестеро разместились на крохотной платформе, включили подъемник. Заскрипели древние блоки, и плита медленно поползла вверх. Мимо проплывали темные потресканные глыбы, редкие и тусклые лампы. Зажатая между двумя Стражами, Львица время от времени недовольно шевелилась, и тогда Горн ощущал все ее выпуклости даже через скафандр, однако старался тут же гасить сигналы. Ах, если бы они могли выпасть из этой гонки хотя бы на час!..

— Если хоть кто-то заглянет сейчас в шахту, — негромко заметил Эрик, — то вряд ли перепутает нас с чистильщиками.

— Что толку переживать? — откликнулась Нора. — Здесь-то от нас ничего не зависит.

Она снова поднесла к уху браслет, внезапно оживилась и прибавила громкость.

« — Ты переусердствовал, брат, — раздался из приемника низкий голос Тора. — Твоими стараниями скоро некому станет защищать Крепость. Я требую отпустить всех немедленно!..

— Чтобы они ударили нам в спину? — с достоинством возразил Кон. — Даже и невиновные, они не простят нам обиды.

— И будут правы! — громыхнул Тор. — За оскорбления следует воздавать!

— Они враги прайда, мой Глава, ибо у них грязная кровь. И если они еще не предали нас, то лишь потому, что не успели.

— Разве тебе не хватает рабов? — угрюмо спросил Тор. — Или у тебя мало наложниц?

— О чем ты, брат?

— Ты знаешь, о чем. Или ты уже и сам путаешь своих личных врагов с врагами прайда?

— Всегда и во всем я пекусь лишь о пользе прайда!

— Похоже, прайду будет спокойней без твоей заботы!

— В конце концов, я ведь только исполняю волю Совета старейшин, — укоризненно возразил Кон. — Ты ведь знаешь, брат: сам я ничего не решаю.

— А кто будет оборонять Крепость — старейшины? — рявкнул Тор. — Если задержанные и виновны, пусть их осудят Духи — но не ты!

— Чтобы не задавили нас, нужно давить самим, — убежденно сказал Кон, — и лучше это делать с опережением. Только так можно сберечь прайд!»

— Он или дурак, или предатель, — тихонько вставила Нора, — однако пакостит за обоих.

« — Разве ты не знаешь, что в Крепость проник чужак, — продолжал Кон, — и что твоя любимица Нора с ним в сговоре?.. И это в тот час, когда враг стоит у порога!