— Сейчас меня больше волнует, как сохранить людей, — огрызнулся Тор. — Но тебе-то на это плевать!

— У нас великая цель, Тор, — провозгласил старейшина, — и нас не страшат жертвы.

— Ну да, тебе-то чего бояться? Ведь умирать будут другие.

— Вся беда, дорогой брат, что и ты не вполне чист, — с грустью заметил Кон. — И потому тебе безразличны некоторые наши святыни. Какое дело тебе до того, что Львы уже не походят на себя, что они забывают традиции и не чтят стариков? Ты распустил молодых, Тор, позволяя им вольности в повадках и нарядах, и теперь их уже не влечет слава, не трогает судьба прайда, а хочется лишь покоя и сытости… Одумайся, возлюбленный брат наш, иначе Совету придется принять меры.

— Жаль, что я не могу сейчас до тебя добраться, — грозно молвил Глава. — Но предупреждаю: если ты немедленно не отзовешь свои своры, я сниму со стен гвардию и вышибу их из Крепости вон. Мне надоела ваша возня! — И щелчок возвестил окончание разговора».

— Сказано-то решительно, — заметил Горн, — только ничего он уже не сделает: момент упущен. Да и Лот добавит ему хлопот.

— А главное, дед преувеличивает преданность гвардии, — сумрачно добавила Львица. — Эти храбрецы готовы сражаться со всем миром, но при одном упоминании о пещерниках у них подламываются колени и холодеет нутро, словно страх этот они впитали с молоком матери… Отчего так, Горн?

— Ты сама уже объяснила: вас запугивали веками. А пещерники привыкли трепетать перед Советом… Но вот кого боятся старейшины?

Женщина снова зашевелилась, будто нарочно вминая в Горна свои упругие холмы, удобнее прилаживая бедра. И на этот раз гигант не сумел подавить судорогу, передернувшись, словно под током. «Еще немного, — обреченно подумал он, — и я пошлю всех к дьяволу!..»

Горн опять дернулся, едва не задев спиной уползающие вниз стены, — ибо Львица вдруг потерлась лобком о его набухший под скафандром ствол. А может, и в самом деле?.. Эрик подстрахует.

— Потерпи, мой родной, — шепнула Нора. — Теперь уже скоро.

И все же рядом с ней Горну было легче. По крайней мере отступили в сторону навязчивые видения растерзанных, плавающих в крови тел, а уже привычная раздражительность не переходила в звериную злобность. Вдвоем они пока укрощали его безумие… либо направляли в иное русло. Но чем это кончится?

— А куда двинемся дальше? — спросил Горн. — Наугад?

— Недавно мы расспросили одного пещерника, — нехотя пояснила Львица, — и кое-чем он с нами поделился… И потом, я надеюсь, нас проводят.

Замолчав, она вскинула лицо к разраставшемуся над ними сиянию. Плавно и торжественно платформа ввезла всех шестерых в прочную стальную клетку, колпаком накрывавшую шахту. Тут же под их ногами звонко схватились зажимы, и плита замерла.