Бен послушно опустил взгляд — оказывается, он стоял на лысом, лишенном травы, плотно утоптанном пятачке. И прямо возле его ног кто-то провел в грунте борозду, прочертил ее, скорее всего, обломком корявой ветки.

«Ага, вижу.»

«Вот прямо за ней и начинается Зона. Перешагни — и ты в Зоне!»

Канавка тянулась от одного островка травы до другого, ее концы терялись в зелени.

«Я не смогу ее обойти», — вдруг ёкнуло в груди Бена. — «Можно или перешагнуть, или повернуть назад. Только так. Третьего не дано.»

«Я не хочу», — сказал он как можно убедительнее. И даже замотал головой.

«Да не бойся», — дружелюбно и беспечно бросил незнакомец. — «Просто шагни, и увидишь, как это легко!»

«Если я поверну назад, меня все равно потом заставят…» — подумал Бен и неожиданно ощутил, что они с незнакомцем не произносят слова вслух.

«Значит, он слышал все мои мысли…» — и опять ни удивления, ни испуга.

«Вот видишь, заставят! Насильно заставят. А насильно — оно всегда дольше и труднее. И намного больше сил уйдет на то, чтоб пересечь границу. А ведь преодолевать ее придется…»

«О периметре он говорит, что ли?» — Бен уже перестал различать, где он пытался обдумывать слова незнакомца внутри себя, а где обращался к нему. Все равно тип в штормовке наверняка слышал и то, и другое. Но что за ерунда, разве им не обеспечат «коридор» в периметре?

«Может, и правда — перейти здесь?»

«Конечно!» — радостно закивали капюшон и острый клюв носа. — «Делов-то — шаг, и всё! Попробуй, и увидишь, как это легко!»

Ведь искушает, зараза, чего-то своего добивается… Зачем, зачем он настырно подманивает Бена к этой черте?

И в этот миг налетел ветер, зашумел редким кустарником и метелками травы, принес из перелеска позади собачий лай и голоса людей. Недобрые такие голоса…

Бен еще раз глянул на вывороченные бороздки песка, перемешанного с суглинком. Потом с опаской оглянулся назад — а вдруг сейчас сзади из-за деревьев вылетит оскаленный служебный пес, вцепится в подол куртки, а следом подбегут конвоиры…

И торопливо шагнул.

Воздух в момент стал тугим и плотным, Бен ударился об него, словно об стену. Черта на земле осталась позади, за его спиной. Он видел ее краем глаза, но не мог даже повернуть голову — все силы уходили на то, чтоб втянуть, протолкнуть в себя хоть глоток воздуха, который стал плотнее и тяжелее сырого теста; Бен чувствовал, как он пытается оторвать и проглотить кусок этого теста, а оно не глотается, оно забивает ему глотку…

А человек в штормовке стал стремительно удаляться. Он не бежал, просто шел, неторопливо и размеренно перебирая ногами, но за каждую секунду расстояние между ним и Беном увеличивалось метров на пятьдесят.