Когда Роман и Грищук закончили с мерами безопасности и вернулись в дом, на столе уже была расстелена газета, из недр рюкзаков выкопаны консервы и упаковки хлебцев. Бен поглядел на банки и сглотнул слюну: в животе бурчало так, что слышно было за несколько шагов; будь он в обычном загородном походе — давно бы уже прямо на ходу сжевал булку или шоколадный батончик. Но здесь — не рискнул. Особенно после встречи со снорком. Честно говоря, Бен надеялся реабилитироваться при столкновении со следующей тварью — хорошо было бы завалить монстра первому, не дожидаясь, пока помогут спутники… Но за все время путешествия до места ночлега такой возможности ему не выпало. Да еще дядя Гера посмеивался на ходу, видимо, догадавшись, чем расстроен парень: «Не торопись, сталкер, на Янтарь — все снорки твои будут!»

…Как-то само собой получилось, что в Зоне он выдвинулся в лоцманы маленького отряда. Теперь все его спутники, включая опытного проводника, держались позади и на привалах отсиживались на проверенной Беном безопасной территории, и если возникала необходимость свернуть в сторону от проторенной тропы — он всюду шел сам. Бен не мог однозначно сказать, нравилось ли ему это особое положение. С одной стороны — льстило, с другой — груз ответственности был слишком тяжел. Спутники почти целиком зависят от него; и он, как сапер, не имеет права на ошибку.

С ужином расположились неподалеку от двери, перед входом. Опустошив банку консервов, Бен грыз хрустящую зерновую пластинку и прислушивался к звукам Зоны. Всплески воя, редкие хлопки и треск аномалий…

— Дядь Гер, а вы когда-нибудь зов Монолита слышали?

— Слава богу, не довелось, — отмахнулся проводник. — Про Зов — слыхал, а самого его — нет, и не надо! Потому что, как я считаю, если у тебя в голове разные там голоса забормотали — то тебе не в Зону, а в психушку пора! Встречал я некоторых, кто говорил, что слышит Зов Монолита. А потом их видели возле Мертвого города, с оравой таких же свихнутых психов. На всех бросаются без разбору, что твои собаки! Нет уж, дай бог мне никогда никаких голосов не слышать… Ты-то, малой, когда успел наших здешних сплетен набраться?

— А я про них в журнале читал, — совершенно честно ответил Бен.

— Ишь ты, значит, про нас пишут?

— Ага.

— И, небось, лучше нас знают, что здесь творится? — ехидно усмехнулся проводник. — Небось, и про Монолит уже объяснили?!

— Нет, не объяснили, — нахмурился Бен.

Ему очень хотелось поделиться своими соображениями, и не просто с кем-нибудь, а с человеком, давно обитающим рядом с Зоной и научившимся понимать ее язык; но дядя Гера был явно не тот собеседник… Он точно не поймет. Или сочтет Бена психом…