— Эй, малой, иди-ка сюда, — окликнул его проводник. — Глянь. Вот это называется «снорк».

Снорка Бен уже видел на цветных фотках, потому внешний вид твари его не особо впечатлил. Разве что оказался еще более омерзительным в сочетании с не менее мерзким запахом.

— Он еще и шустрый, как понос, — натянуто пошутил Бен. Вернее, попытался пошутить.

— У нас говорят наоборот: шустрый, как снорк, — пояснил дядя Гера.

Раздосадованный Бен покусывал губу. Надо же было так облажаться! А он-то, побегавши по полигону, уже считал себя хорошим бойцом…

— Ладно, ничего, — хлопнул его по плечу подошедший Ромка. — В первый раз почти у всех так.

— Надо было сразу стрелять… А я побоялся, не рискнул… Подумал, что там человек… Да еще и раненый…

Ромка вздохнул:

— Теперь смотри по сторонам внимательнее… Мы уже подходим к местам, где эти твари часто попадаются.

…К поселку подошли, когда над Зоной уже сгустились серые сумерки.

Шли молча, чутко прислушиваясь к каждому звуку — и потому неторопливую уверенную поступь тяжело нагруженных бойцов услышали сразу все.

В сумерках на окраинной улочке замаячили четыре фигуры, одетые в глухие комбинезоны. Лица наглухо закрыты масками, на туловищах коробятся набитые боеприпасами «разгрузки», у каждого бойца по паре стволов — один торчит над плечом, другой в руках.

Дядя Гера уже схватился было привычным жестом за КПК, чтоб на экранчике высветились опознавательные сигналы — кто идет, и не сразу сообразил, что в этом походе приказано обходиться без наладонника. Но Роман в то же мгновение одернул его, и жестом скомандовал: «Всем залечь!»

Шмыгнуть в ближайший сарайчик они не успели. Чтоб добраться до двери, пришлось бы выбираться на открытое пространство. Слишком велик риск быть замеченными… Оставалось только залечь под штакетником, вдоль которого были навалены кучи хлама и негодной хозяйственной утвари, и молиться всему, во что веришь, чтоб непрошеные гости спокойно прошли мимо и не обратили внимания.

«Интересно, кто это?» — думал Бен, утыкаясь лицом в кучу перепрелых прошлогодних листьев — ладно еще, успел дыхательную маску натянуть. — «Четверо… Долговцы? Обычно они ходят четверками… Да еще так кичатся своими квадами… Но если это долговцы, то у них должны быть черно-красные знаки клана. Я же читал про это, и Ромка рассказывал. Свои клановые цвета они обязательно выставляют напоказ. А у этих бойцов чего-то не видно черно-красного. Только черно-белые банданы… Черно-белые? О-ё… Это же… Это же монолитовцы!»

Сердце у Бена ёкнуло и покатилось в пятки, а звук собственного дыхания показался ему ужасно, невыносимо громким — он же просто пыхтит, как паровоз, на всю Зону, сейчас бойцы самой загадочной и самой грозной группировки услышат его сопение, подойдут… Вот глухой мерный топот берцев все ближе; вот приближаются фигуры, упакованные в навороченные сверхтехнологичные защитные комбезы… И каждый из бойцов похож на небольшой самоходный танк; или нет, не так — куда больше каждый из них похож на шагающего робота. Да и вообще, есть ли человеческие тела под этими боевыми костюмами? В походке и движениях монолитовцев Бену почудилось что-то неестественное, механическое… Киборги. Андроиды. Прямо как из голливудского боевика сбежали…