— Да что уж тут непонятного, — скорбным голосом ответил старик. — Ну ладно, меня обманули, но вы-то куда смотрели?

— Этого не может быть, — уверенно заявил Дзот. — Я проверял календарь: до Выброса еще неделя как минимум.

— А я думаю, что не более двух часов, — уверенно произнес старый шаман. — Я, конечно, давно тут не был, но уж признаки Выброса знает любой ученик…

— Тихо! — рявкнул Сток. — Если это каким-то образом начинается Выброс — отлично. Как раз на лесопилке и переждем. Вот если бы шли прежним маршрутом, тогда пришлось бы подсуетиться. А здесь, насколько помню, имеется пара крепких сводов со стенами. Еще успеем на могилку заглянуть до Выброса. Вперед!

* * *

Одного из разведчиков потеряли самым глупым образом. Гигантская бесформенная жаба-мутант, размером с небольшую корову, сидела почти вплотную к тому месту, где около часа назад прошли «должники». Привлеченная их запахом, звуками и теплым следом, «каменная жаба» приползла в надежде подстеречь неосторожную добычу. И ей в некотором смысле повезло.

Как черный липкий язык вылетел из кустов и в один миг зацепил разведчика, не видел почти никто. Лишь когда сплющенное страшным ударом тело с шумом полетело в сторону, ломая ветки и оглашая окрестности воплями ужаса, сталкеры сообразили, что именно произошло. Конечно, «каменюку» изрешетили с безопасного расстояния, но помочь разведчику уже не могли. Он был еще жив, но в его теле не осталось, по всей видимости, ни одной целой кости.

Заказчик качнул Кречету головой и дал команду возвращаться на след.

Сзади скупо ударил одинокий выстрел. Заказчик сморщился, словно от зубной боли, и зашагал быстрее.

Все шло неправильно. След квада вскоре потеряли — почва пошла каменистая, да и звериных троп хватало. Три встречающие группы, аккуратно выходившие прямо навстречу кваду, «должников» пока не обнаружили. Это означало, что квад либо остановился по неизвестной причине и находится теперь где-то недалеко впереди, либо свернул довольно круто в сторону, что было само по себе очень странно. Чуть позже выяснилось, что, по всем признакам, надвигался внеплановый Выброс, которого, разумеется, никто не ждал. Нужно было срочно искать место для укрытия.

— Что тут у нас есть поблизости? — спросил Заказчик у Кречета, извлекая карту. — Надо бы пересидеть Выброс в каком-нибудь подвале.

— Здесь есть схрон «Свободы» — он ближе всего, а вот тут, — палец Кречета скользнул по карте в противоположную сторону, — старая лесопилка. Имеются кое-какие уцелевшие строения. Чуть вперед и направо — охотничья избушка. Отличный сруб из огромных бревен. Когда-то давно «Долг» себе строил, но позже забросил за ненужностью. Официально — нейтральная территория.