Мы обнялись. Я повернулся ко всем и, махая рукой, ущипнул себя за щеку…

— Ну, привет, зятек! Ждем-ждем, уже и стол накрыли. Любишь ты все в последнюю минуту делать. Картина еле светится, — указал Орф на мой портрет.

— Да все как-то неожиданно, — пожал я плечами.

— Поменьше надо с малознакомыми женщинами разговаривать, — подключилась стоящая рядом с отцом Сонька. — Неужели тебе первого раза было не достаточно? Такие речи завел — не остановишь. Ты бы еще конкурс перед Чакрой устроил. «А ну-ка, мальчики!» называется.

— А молчал бы — точно под венец утащили бы. Бр-р-р! Как представлю лицо бородатой невесты — в дрожь бросает.

— Что же ты себе такую характеристику выдал, как будто сам в женихи набивался? Вдруг бы старуха на тебе свой выбор остановила?

— Обижаешь, милая. Я в свое время на рекламе собаку съел. Не важен сам товар, важно его правильно представить. А представить что-то в выгодном свете можно только путем сравнения. И не с барахлом, а с равноценным экземпляром.

— Ученый, — протяжно вымолвила Сонька, словно обзывалась. — Но мог бы себя и поскромнее представить.

— Нельзя, иначе Чакра заподозрила бы неладное. К тому же от того, кто пытается себя навязать, отказываются в первую очередь — это уже психология. Думаешь, я случайно Аргизола в кандидаты зачислил? С одной стороны, самый видный претендент, а с другой… И заметь, говорил я про них почти исключительную правду. Главное — правильно акценты расставить. Ты сама кого бы из нас выбрала?

— Гм… По твоим описаниям — либо обаятельного парня, либо человека-загадку. Но не Аргизола, это точно.

— Вот видишь, и ты клюнула. Меньше всего я хотел подставить мага-телохранителя.

— А зачем Черного призрака девственником обозвал?

— И в мыслях не было, — усмехнулся я. — Намек насчет неизбалованности женским обществом Чакра восприняла по-своему. Имеет полное право.

— Коварный ты парень! — восхищенно сообщила принцесса.

— Зато живой. По крайней мере, пока, — удовлетворенно ответил я.

— А живым нужно есть и пить, — подытожил Орф, терпеливо ожидающий паузы в нашем диалоге. — Поэтому делайте перерыв в разговорах. Ларик, поди, заждался на втором этаже.

За событиями на небольшом острове через зеркало обозрения следили все обитатели Малиновой башни, даже Кристя. В царстве снов после спасения Аргизола и Мальгуна возникло неожиданное затишье. Темные силы готовились к решающим сражениям в Долине и на время оставили в покое владения Орфа.

— Я сразу понял — твоя работа, — громогласно вещал он. — Кто же еще мог напугать эту нечисть? Только мой зять! Да и мы тут без дела не сидели…