- Гражданскими властями? - возмутился Рэмси. - С какими такими гражданскими властями? Опомнитесь! Земля находится от нас на расстоянии восьми световых лет!

- Именно поэтому, напоминаю вам, здесь и находятся ее представители, генерал, - с нескрываемой язвительной интонацией ответила Синтия Лаймон. - Военные осуществляют политику Земли. Гражданские власти ее определяют. Все должно происходить именно в такой последовательности.

- Это верно в том, что касается политики. Но ведь не правительство отдает морпехам приказы, где и как десантироваться. Правительство определяет политику, но не стратегию и тактику.

- Не теряйте благоразумия, генерал, - парировала Синтия. - Для Земли наш пленник является бесценной находкой. Ведь он, возможно, обладает секретами важнейших технологий, о которых мы всегда могли только мечтать.

В сознании Рэмси открылось боковое окно. Это слегка напугало его, потому что он не высказывал такого пожелания. Как оказалось, открылся индивидуальный канал связи с Синтией Лаймон.

- Нам очень нужен этот пленник, генерал Рэмси! - прозвучал ее ментальный голос. - Возможное сотрудничество с инопланетянами может оказаться очень выгодным и для вас лично. Речь идет об огромных суммах, буквально миллиардах новых долларов. Если вы разумно поведете себя...

- Убирайтесь прочь из моего сознания, сударыня! - Рэмси резко захлопнул ноуменальное окно. Черт побери, как же ей удалось выяснить протоколы его имплантата?

- Мне не хотелось бы, чтобы вы восприняли это как приказ, генерал, - произнес по главному каналу связи Доминик. Он не слышал короткого разговора Рэмси с Синтией. - Но на меня возложено общее командование экспедицией, и поэтому я обязан определять общую стратегию. Вы должны приказать вашим людям вернуться из туннеля и привести с собой пленника.

Рэмси задумался. Если он откажется выполнять приказ, то его обвинят в неповиновении начальству. В таком случае неизбежен арест и суд трибунала. Руководство морпехами перейдет скорее всего к Доминику.

Иного выбора не было, но Рэмси знал, что у него все равно остается одно преимущество. В бою ситуация постоянно меняется и идет вразрез с заранее спланированным ходом действий. В данный момент ему нужно было время. Причем в достаточном количестве, чтобы ситуация разрешилась сама собой тем или иным способом.

- Хорошо, генерал, - согласился он. - Я отдам все необходимые приказы. Однако я делаю это под давлением и открыто выражаю свое несогласие.

- Ваше несогласие будет зафиксировано.

- Находящиеся в туннеле боевые группы по-прежнему противостоят силам противника, - добавил Рэмси. В техническом смысле это была правда даже несмотря на то, что последняя атака Номмо захлебнулась. - Им нужно время, чтобы перегруппироваться и отойти к выходу.